A la regió kurda de l'Iraq, on tres excursionistes nord-americans van caure sota custòdia iraniana, les atraccions per a viatgers i viatgers intrèpids són moltes. Els visitants compren gots de vidre i gaudeixen de llargues passejades per exuberants estacions de muntanya reconegudes pels seus festucs.
La seguretat és un gran punt de venda: els promotors del turisme presumeixen que ni un estranger ha estat assassinat ni segrestat des del 2003.
Tot i això, en una regió sense fronteres ben marcades, sortir del camí batut al Kurdistan és molt arriscat, tal com van descobrir els tres nord-americans després que, aparentment, van passar pel costat equivocat d’una muntanya la setmana passada i van ser detinguts pels guàrdies fronterers iranians. . A part d’una trucada frenètica a un dels seus amics, des de llavors no se n’ha sabut res.
Els tres –Shane Bauer, Sarah Shourd i Joshua Fattal– estaven arrestats dimarts a Iran per haver entrat il·legalment al país i un legislador iranià va dir que les autoritats decidien si els acusarien d’espionatge. El Departament d'Estat dels Estats Units va rebutjar l'al·legació i familiars i funcionaris kurds van dir que només eren excursionistes que es van perdre. El cas és l’última font de friccions amb Washington en un moment de crisi política a l’Iran.
Funcionaris kurds de turisme intenten evitar que l’incident assecés un negoci incipient amb Occident.
"La detenció dels tres ciutadans nord-americans per les forces frontereres iranianes no afectarà la nostra activitat turística perquè van venir sols i no dins d'un grup turístic", va dir Kenaan Bahaudden, el director de l'oficina de mitjans del ministeri de turisme del Kurdistan. "Si haguessin estat amb nosaltres, haurien estat més segurs".
La policia kurda va dir que els tres van fer excursions sense intèrprets ni guardaespatlles i van ser avisats de no acostar-se massa a la frontera.
Les tranquil·les muntanyes del nord de l'Iraq són un dels secrets més ben guardats del país, un oasi de relativa seguretat. El Kurdistan, de la mida de Maryland i on viuen prop de 3.8 milions de persones, és en gran part autònom i ha escapat de gran part de la violència sectària iraquiana.
Tot i que les tres províncies de la regió estan en desacord amb el govern central per qüestions relacionades amb la terra i el petroli, Bagdad ha animat el turisme a establir confiança entre els àrabs majoritaris i els kurds minoritaris.
Ara els iraquians estan de vacances a la regió kurda en nombre rècord. Més de 23,000 iraquians van dirigir-se cap al nord aquest estiu, per sobre dels 3,700 de l'any passat, diuen els responsables de turisme.
És una escapada relativament econòmica: una setmana en un hotel modest, amb tarifa d’autobús, costa uns 160 dòlars per persona o un terç del salari mitjà mensual.
En temps de Saddam Hussein, a la majoria dels iraquians se’ls prohibia viatjar a l’estranger, i el Kurdistan també estava en gran mesura prohibit. Els kurds es van separar de la resta de l’Iraq després d’aixecar-se contra Saddam el 1991, ajudats per una zona lliure de vols entre els Estats Units i la Gran Bretanya que va ajudar a mantenir el dictador a ratlla.
Després que la coalició dirigida pels Estats Units va destituir Saddam el 2003, els kurds van facilitar els controls fronterers. Això va conduir a un augment inicial del turisme àrab aquell any. Però els kurds van tornar a tancar les portes el febrer del 2004 després que els suïcides van matar 109 persones a les oficines del partit kurd.
Els kurds han anat suavitzant les restriccions, tot i que els visitants encara són acuradament seleccionats. Les tropes kurdes aborden autobusos que transporten àrabs iraquians als punts de control i comparen noms amb llistes enviades per les agències de viatges, diuen els viatgers.
Avui dia la zona és prou segura per atraure un nombre reduït però creixent de turistes occidentals. Fins i tot viatgers dedicats comparteixen informació en un bloc anomenat "Backpacking Iraqi Kurdistan", que localitza hotels econòmics i valora un bar d'estil alemany a la capital regional, Irbil.
"Val la pena passejar pels carrers deserts", diu el bloc, "i no us podeu perdre el seu Museu Tèxtil Kurd, un fantàstic testimoni de la cultura i la tradició kurdes".
És possible volar al Kurdistan per via aèria des de diverses ciutats del Pròxim Orient i d’Europa. Per exemple, els vols directes de Munic a Sulaimaniyah, una de les ciutats més grans de la regió kurda, estan disponibles a Dokan Air, que es fa dir com una companyia aèria jove però “dedicada” i que dóna servei a la zona turística de Dokan amb vistes de llacs i muntanyes.
Bahaudden, del ministeri de turisme, va dir que menys de 100 nord-americans es van unir a les gires oficials aquí aquest any, la majoria joves. Això és encara més que a la resta de l'Iraq, que al març va celebrar la seva primera gira oficialment sancionada per als occidentals des del 2003. Hi van participar quatre homes i quatre dones de Gran Bretanya, els Estats Units i el Canadà.
El Departament d'Estat dels EUA ofereix un assessorament sobre viatges per a tot l'Iraq i adverteix de viatges no essencials.
"Tot i que l'entorn de seguretat ha demostrat una millora significativa durant l'últim any, l'Iraq continua sent perillós i impredictible", assenyala, afegint que la seguretat a les regions kurdes ha millorat, però "la violència persisteix i les condicions poden deteriorar-se ràpidament".
Els funcionaris kurds d’immigració permeten als nord-americans entrar amb visat concedit als aeroports de ciutats importants com Irbil i Sulaimaniyah. Els visats només són bons al Kurdistan i els funcionaris insten tots els visitants a registrar-se a l’ambaixada o consolat dels Estats Units més proper.
Els tres nord-americans detinguts van entrar a la zona kurda de Turquia el 28 de juliol i l'endemà van anar a Irbil, la capital de la regió kurda, on hi van passar una nit abans de traslladar-se a Sulaimaniya amb autobús. El 30 de juliol van llogar una cabina al complex fronterer Iraq-Iran d'Ahmed Awaa, segons un funcionari de seguretat local.
A partir d’aquí, els comptes són incomplets.
Es van trobar a la zona equipament per acampar i dues motxilles aparentment nord-americanes i semblava que caminaven per sobre d’una cascada quan van creuar accidentalment la frontera, va dir un funcionari de seguretat kurd parlant amb condició d’anonimat perquè no estava autoritzat a alliberar la informació.
Poc abans de la seva captura, els tres es van posar en contacte amb un quart membre del seu grup: Shon Meckfessel, un doctorat. estudiant de lingüística - per dir que havien entrat a l'Iran per error i que estaven envoltats de tropes, va dir el funcionari. Meckfessel es va quedar enrere a Sulaimaniyah aquell dia perquè tenia un refredat.
Eric Talmadge va informar des de Bagdad.
