BEIRUT: els libanesos estan especialment orgullosos de la seva hospitalitat. Però com que els turistes d'arreu del món estan planejant vacances d'estiu per un cèntim, molts argumenten que la infraestructura turística de baix cost inadequada del Líban pot estar limitant la capacitat del país per acollir turistes de classe mitjana.

“Si mireu els darrers dos anys, heu tingut taxes de creixement elevades. La indústria va veure que haurien de centrar-se en el turisme de luxe", diu l'analista Amir Girgis, economista del World Travel & Tourism Council, amb seu a Londres.

Però els turistes són "més conscients dels diners" després de la crisi financera mundial. Com a resultat, diu Girgis, l'enfocament en el turisme de luxe podria estar canviant "perquè si us ateneu a aquest marc, podeu perdre".

La indústria turística del Líban i, en general, la de l'Orient Mitjà, ha orientat durant anys els seus esforços cap a atraure viatgers de gran rendiment, construint hotels elegants per als rics, la majoria dels quals eren turistes del Golf.

Els allotjaments de luxe encara representen la majoria dels 300 hotels del país. Però alguns argumenten que la indústria està mal equipada per a les necessitats del viatger frugal.

Talal, un alberg a prop del port de Beirut, n'és un exemple. La institució està "gairebé plena des que va obrir fa nou anys", diu Wissam Aboultaif, un dels responsables.

Wild Discovery, proveïdor líder de viatges i turisme amb seu a Beirut i afiliat a Johnny R. Saade Holdings, és una de les empreses libaneses que ha defensat que s'hauria d'augmentar l'oferta d'hotels de tres estrelles i d'allotjament regional a tot el país.

"Sempre hem fet campanya per una estructura d'hotels de tres estrelles al Líban. El mercat està format principalment per hotels de quatre i cinc estrelles. Durant tot l'any, el Líban necessita que els turistes no només gastin 500 dòlars per nit per una habitació, sinó que altres turistes gastin menys", diu Johnny Modawar, portaveu de la companyia.

Però un repte s'enfronta a aquells que comparteixen la visió de Modawar. "La imatge del Líban és que és una destinació turística cara", va dir.

Nada al-Sardook, directora general del Ministeri de Turisme, admet que l'extrem inferior de l'espectre de turistes no està sent atès al màxim amb la infraestructura disponible actualment. "El Líban no ha de ser només una destinació de gamma alta", diu. "És un destí per a tothom... Hauríem de tenir un subministrament adaptat a tots els pressupostos".

El Ministeri de Turisme treballa cada cop més per obrir el camí al mercat en creixement. S'espera que dos projectes que va llançar recentment, el Sender de la Muntanya del Líban, un tros de rutes de senderisme a les zones rurals i salvatges del Líban, i el Programa DHIAFEE, una xarxa que ofereix als turistes opcions d'allotjament fora dels camins trillats de Beirut, s'espera que aportin el turisme als menys. racons més coneguts del país.

El recent augment dels vols regionals de baix cost a Beirut també està aportant al Líban més turistes amb gana de turisme a preus raonables.

La companyia de baix cost flydubai, que va obrir una ruta Dubai-Beirut a principis d'aquest mes, és l'última de les set companyies de baix cost que es diu que està impulsant el sector turístic de baix cost del Líban.

Tot i que gran part de la clientela de les companyies de baix cost amb ruta a Beirut està formada sens dubte per expatriats libanesos que treballen al Golf, una part important és estrangera i ve per a una escapada turística de cap de setmana, segons Modawar. "Crec que el Líban té molt a guanyar amb el turisme d'aquest cap de setmana provinent de l'Orient Mitjà", diu.

A més, millorar l'oferta d'un turisme més assequible, sense comprometre la qualitat, podria permetre a la indústria turística aprofundir en el mercat dels turistes europeus, diu.

Marwa Rizk Jaber, directora gerent i propietaria de l'agència de viatges boutique U Travel a Beirut, creu que és la recent inestabilitat del Líban la que ha impedit que la indústria creixi. "Els ciutadans dels països europeus es veuen molt afectats per la cobertura mediàtica sobre el Líban i per les advertències dels seus governs de no visitar el Líban tan bon punt es produeixi cap incident de seguretat", diu, pronosticant que "els europeus començaran a venir en gran nombre. ” quan la situació es calma.

Aquest desenllaç pot ser imminent. El nombre d'estrangers que viatjaven al Líban torna a augmentar des que es van enfonsar bruscament el 2006 arran del conflicte militar que va afectar parts del país.

L'any 2008, el nombre total d'estrangers que van entrar al país va ser un 31 per cent més que l'any anterior, segons dades del Ministeri de Turisme. Aquest any, entre gener i abril del 57, un 2009% més d'estrangers van entrar al Líban que durant el mateix període del 2008.

A més, grups hotelers internacionals com Accor i Rotana han anunciat recentment plans per llançar les seves marques de pressupost a l'Orient Mitjà, però de moment no han fet plans concrets per expandir-se al Líban.

El Ministeri de Turisme i el sector privat ara necessiten desenvolupar una estratègia de màrqueting comuna, diu Jaber. "Com vol posicionar el govern el Líban, és el Mònaco o la Suïssa de l'Orient Mitjà, o més com Turquia o Xipre on hi ha tot tipus de turisme, des de baix cost fins a luxe?" pregunta, retòricament. "Crec que la millor opció és tenir el model de Xipre amb zones específiques per al turisme de baix cost".