Fa uns anys, quan vaig llegir el llibre de Pascal Mercier, "Tren nocturn a Lisboa", vaig començar a tenir nocions nostàlgiques de tornar a Portugal. No hi havia estat des de finals dels anys noranta, quan havia treballat en un article sobre Port Wines a Porto. Quan vaig acabar el llibre, que condueix el lector a una era fosca de la història de Portugal, quan es prenia forma una revolució socialista i el país intentava deixar-se fora de les cadenes de la dictadura, vaig recordar el meu primer viatge a Lisboa:

Tenia 11 anys i vivia a Madrid. Un matí, el meu pare es va despertar amb una idea salvatge: passar el cap de setmana a Lisboa i conduiríem els 500 quilòmetres aproximadament al seu Renault Dauphine. Aquests eren dies abans que existissin les autopistes, era el 1959 i Salazar encara tenia el control.

La meva primera impressió va ser cap a mitjanit quan vam arribar a la frontera i vam haver de presentar passaports per entrar. Les primeres paraules del portuguès que vaig sentir sonaven guturals i gairebé com una llengua eslava. Ajudar el meu pare a navegar per les estretes carreteres cap a Lisboa era una tasca feixuga, pocs llums a la ruta per ajudar a guiar el conductor i només una línia blanca al centre, que necessitava una pintura.

Unes hores més tard, vam arribar a la ciutat i ens vam instal·lar amb seguretat a l’hotel Tivoli, a l’avinguda Libertade de Lisboa.

Avançant ràpidament cap al 2018, i uns anys més, estava assegut a la meva oficina de Nova York, mentre la neu s’amuntegava als carrers de sota i les temperatures continuaven caient en picat, vaig començar a evocar imatges de climes més càlids.

El meu imant sempre havia estat el Mediterrani i, concretament, el sud d’Europa, i vaig començar a buscar una opció rendible que em fes tornar a la meva base natal de Niça. Naturalment, els transportistes tradicionals com BA i Air France em vindrien al cap, però els costos eren massa elevats i no ofereixen tarifes d’anada i tornada competitives a la meva destinació. Entra, Air Portugal. Quan vaig consultar el seu lloc web, no em podia creure els ulls, un camí cap a Niça a través de Lisboa per menys de 300 dòlars, semblava més.

Explorant més, vaig descobrir que Air Portugal oferia escales d’1 a 5 nits a Lisboa o a Porto sense cap cost addicional. Per fer l'oferta encara més atractiva, la companyia aèria inclouria una selecció d'hotels, visites turístiques i restaurants amb descomptes. Això no va ser gens obvi, i aquí hi havia les vacances d’hivern.

La meva única aprensió van ser les meves experiències prèvies a TAP, recordant una companyia aèria molt estructurada i estatal. Això va ser als anys 80. Ara estàvem el 2018 i vaig sentir que sota el lideratge del seu nou conseller delegat, Fernando Pinto, aquella imatge havia desaparegut des de feia temps i l'aerolínia havia guanyat molts premis.

Una setmana més tard, estava prenent un te a la tarda, entrant a Europa, al cafè d’Audrey, que formava part de l’encantador hotel Santiago de Alfama, al barri vell de Lisboa, quan em vaig trobar amb el propietari Manel. Manel i la seva dona, de caràcter colorit i narrador, van contribuir a la decoració i l'ambient de l'hotel i ara estan renovant un edifici adjacent conegut com a Palau de Santiago, que afegirà a l'encant i a les habitacions de l'hotel. Mentre visitava el nou "lloc", Manel es va assegurar que era conscient que en aquest carrer concret, la Rua Santiago, es finançava la "globalització" i que Cristòfor Colom estava casat. Un hotel perfecte per al viatger curiós. Les boniques vistes sobre l’antic barri d’Alfama des de la seva posició elevada sobre la ciutat són excepcionals, igual que les del Panteó i el monestir de Sao Vincente.

Dos dies més tard, vaig tornar cap a l'aeroport després d'una "reparació" de Lisboa molt agradable i vaig pujar al meu vol de connexió d'Air Portugal a Niça.

No se m’acut una manera millor de superar el jet lag.