Les reclamacions de la indústria dels viatges en línia guanyen malgrat el premi del jurat a les ciutats de Texas

SAN ANTONIO, Texas – Gairebé una dotzena de serveis populars de reserva d'hotels en línia van ser afectats recentment amb un veredicte d'un jurat de Texas, però la indústria encara ho diu una victòria.

El 30 d'octubre, un jurat federal del districte occidental de Texas va trobar que els serveis de reserva d'hotels en línia com Hotels.com i Expedia haurien d'haver recaptat més impostos sobre l'ocupació d'hotels per pagar a les ciutats de Texas. El jurat va atorgar 20 milions de dòlars a més de 170 municipis de l'estat de l'estrella solitaria.

No obstant això, el jurat no va trobar proves convincents que els serveis de reserves estaven recaptant impostos addicionals i es quedaven els diners per ells mateixos, de manera que no van concedir cap dany punitiu.

"El veiem com un got mig ple", va dir Andrew Weinstein, portaveu de l'Associació de Serveis de Viatges Interactius. "Estem contents que el jurat no hagi concedit danys punitius. Les ciutats demanaven 40 milions de dòlars, reclamant que els serveis en línia retinguin impostos de manera malintencionada.

Weinstein va dir que l'afirmació que aquestes empreses estan recaptant i conservant els diners dels impostos és un mite.

"És un mite propagat pels advocats dels demandants, però creiem que aquest mite s'ha posat definitivament al llit", va dir en una entrevista recent.

Segons la demanda presentada el maig de 2006, les empreses de reserves en línia van pagar menys els impostos d'ocupació transitoris pagant impostos només sobre les tarifes de les habitacions a l'engròs en lloc de les tarifes reals al detall que es cobraven als clients que reserven els seus hotels en línia.

Els majoristes en línia compren habitacions a preus reduïts i després obtenen beneficis venent les habitacions als consumidors a un preu minorista més alt. Per exemple, si una empresa com Expedia.com paga 70 dòlars per una habitació d'hotel, però després la ven per 100 dòlars més impostos, l'empresa només remetrà els impostos per la quantitat inferior.

Les empreses en línia afirmen que només connecten els consumidors amb bones ofertes a les habitacions, de la mateixa manera que ho fan les agències de viatges fora de línia o els operadors turístics. Les tarifes d'agents de viatges tradicionals, operadors turístics i altres intermediaris mai s'han gravat.

"Tota aquesta indústria ha retingut impostos sistemàticament durant anys, i no només a Texas", va dir l'advocat principal del demandant Steven Wolens de McKool Smith en un comunicat de premsa. "Les pràctiques comercials de les quals van ser considerats responsables els acusats són les mateixes accions que aquestes empreses realitzen a tot els EUA"

Però Weinstein va dir que els advocats judicials han estat enganyant els municipis de tot el país.

"Aquestes afirmacions no es basen en la llei, sinó en la cobdícia dels advocats dels demandants", va dir.

A la llarga, aquestes demandes no només perjudicarien el negoci de viatges en línia, sinó també el públic viatjant mitjançant tarifes més altes i les mateixes entitats de recaptació d'impostos si les habitacions d'hotel romanen buides, afirma l'ITSA al seu lloc web.

La ciutat de San Antonio va ser la primera ciutat de Texas que va demandar als minoristes d'hotels i, finalment, 172 ciutats addicionals de Texas es van unir a l'acció col·lectiva, incloses Beaumont, Port Arthur, Groves i Bridge City al sud-est de Texas. La ciutat de Houston va ser l'única ciutat important de Texas que no es va unir a la demanda de San Antonio, i va optar per presentar la seva pròpia demanda.

Els acusats de San Antonio eren Expedia, Hotels.com, Hotwire, Lodging.com, Orbitz, Priceline.com, Site59.com, TravelNow.com, Travelocity.com, TravelWeb i Cheaptickets.com.

El judici de quatre setmanes davant el jutge Orlando Garcia del Tribunal de Districte dels Estats Units per al Districte Occidental de Texas va concloure després de cinc hores de deliberacions per part d'un jurat de set homes i cinc dones.

Hi ha hagut almenys cinc altres demandes similars a tot el país, en què els municipis van intentar recuperar els impostos d'ocupació no pagats, però el cas de San Antonio és el primer a arribar a un veredicte del jurat, va dir Weinstein.

Weinstein va esmentar un acord en una demanda d'Illinois presentada per la ciutat de Fairview Heights, en què el 80 per cent dels diners es destinava a honoraris d'advocat.

Després d'una batalla judicial de quatre anys contra 13 companyies de viatges en línia, la ciutat va rebre un acord de 315,000 dòlars. Però després dels pagaments als advocats i altres despeses, la ciutat es va quedar per recaptar poc més de 56,000 dòlars.

Quan Fairview Heights va presentar una demanda per primera vegada el 2004, tenia la intenció d'actuar com a representant de classe en nom d'altres municipis d'Illinois. Però els acusats van traslladar el cas al tribunal federal, on no va aconseguir la certificació de classe.

En totes les demandes, la qüestió principal ha estat la qüestió de si les empreses en línia tenien el "control" dels hotels sota les ordenances municipals.

El jurat de Texas va dir que les empreses tenien aquest control.

Però en un comunicat emès després del veredicte, l'acusat Expedia va dir que "estava molt en desacord" amb el veredicte del jurat que les empreses de viatges en línia "controlen els hotels" a Texas.

"Creiem que el veredicte no està recolzat pels fets del cas i la llei", va dir Expedia. "Creiem que el veredicte és contrari al llenguatge senzill de les ordenances en qüestió i a les proves clares dels hotels que testimonien que les empreses de viatges en línia no controlen, de cap manera, els hotels".

Weinstein va dir que els serveis no proporcionen assignacions específiques d'habitació, com ara en un pis determinat o amb una vista determinada.

"No ho controlem, has de trucar directament a l'hotel", va dir Weinstein.

Expedia i la resta d'acusats tenen previst recórrer el veredicte davant el Tribunal d'Apel·lacions del Cinquè Circuit.

"Estem segurs que estem ben posicionats en l'apel·lació", va dir Weinstein, sobretot perquè un cas anterior va ser desestimat pel Quart Circuit, dictaminant que les empreses no eren les mateixes que hotels, motels i fondes sota les ordenances.

Però pocs dies després del veredicte de Texas, el fiscal general de Florida, Bill McCollum, va demandar a Expedia i Orbitz, al·legant que les empreses no pagaven tots els impostos deguts a l'estat.

"La política contraproduent de viatges i turisme seria particularment contraproduent en la pitjor recessió dels últims 80 anys", afirma el lloc web de l'ITSA. "ITSA continuarà els seus esforços per educar els responsables polítics de tot el país sobre els perills d'aquestes iniciatives fiscals".