La idea de passar pel costat d'un creuer és horrorosa. Un minut, una persona està segura a coberta i, al següent, el passatger s'ha submergit diverses plantes a l'aigua de tinta, sovint mai més es torna a veure.
És una història que s'ha escrit amb més freqüència ara que els creuers s'han tornat cada cop més assequibles amb vaixells construïts per albergar el valor de la gent d'una petita ciutat. Però enmig d'un cor creixent d'acusacions sobre seguretat a la indústria dels creuers, els experts asseguren que els passatgers i la tripulació han d'assumir més responsabilitat per la seva pròpia seguretat.
"Hi ha hagut molta més beguda excessiva del que he vist en el passat", va dir Douglas Ward, un expert en creuers que ha revisat la indústria durant 43 anys.
Ward, que viu a Southampton, Anglaterra, i ha escrit més de dues dotzenes d'edicions de la "Guia completa de Berlitz per als vaixells de creuer i creuers", va dir a ABCNews.com que la majoria de les persones que van per la borda ho fan a la nit després d'un cop d'alcohol. .
En les últimes setmanes, dues persones han anat per la borda en els principals creuers. Jennifer Ellis Seitz, de 36 anys, va passar per la nit de Nadal del balcó del creuer Norwegian Pearl. Tot i que la seva família ha dit que la dona de Florida podria haver saltat, les autoritats encara estan investigant.
Una setmana més tard, el dia d'Any Nou, un home identificat com a empleat de Carnival Sensation, Antonio Matabang, de Califòrnia, es va anar per la borda; ho van informar altres membres de la tripulació que el van veure caure del vaixell prop de la costa de Florida. La recerca del seu cos s'ha suspès des de llavors.
Com que les línies de creuers no denuncien crims i accidents a una autoritat central, és difícil avaluar exactament quantes persones passen per la borda cada any. Un lloc web informal de creuers situa el total de 2008 en vuit, per sota dels 20 del 2007 i dels 22 del 2006.
"Els vaixells per la borda sempre em semblen que provenen dels vaixells més grans", va dir Ward.
Aquests serien els "vaixells turístics" que dominen la indústria: els gestionats per línies principals com Holland America, Carnival, Celebrity, Royal Caribbean International i Norwegian Cruise Lines que poden transportar milers de passatgers i tripulants alhora.
Si bé els creuers solien ser només per a l'elit, els vaixells més grans i els bitllets més barats els han convertit en les vacances que tothom es pot permetre: gent gran que viu amb ingressos fixos, famílies amb nens petits, estudiants universitaris.
"A mesura que la franja d'edat baixa, és més una qüestió de beure i lluir", va dir Ward.
El 2008, uns 16.8 milions de persones van fer creuers, més d'11 milions d'ells americans, va dir Ward. Això suposa un augment dels 9.4 milions de passatgers de creuers el 1999 i els 500,000 el 1970.
Tot i que cada incident a la borda sol tenir nombrosos titulars, el nombre de persones que realment passen pel costat del vaixell és petit en comparació amb el nombre de passatgers transportats amb seguretat.
"És un percentatge molt, molt petit", va dir Ward. "Per descomptat, no en volem cap".
Tot i que Carnival no ha divulgat informació sobre la desaparició de Matabang, que no sigui per dir que buscava un empleat a les aigües, Ward va dir que li van dir que Matabang havia estat parat a la barana del vaixell per fer una fotografia, "que està absolutament prohibit" i "estúpid". en un vaixell en moviment".
Vigilant els passatgers
Tot i que el personal dels creuers no pot vigilar tots els hostes en cada moment, les companyies de creuers van dir que han estat fent canvis de seguretat per acomodar el nombre creixent de passatgers.
Gary Bald és el vicepresident sènior i director de seguretat global de Royal Caribbean Cruises Ltd., l'empresa matriu de Royal Caribbean International i Celebrity Cruises, entre altres marques.
Bald, l'antic cap de la branca de seguretat nacional de l'FBI, va dir que Royal Caribbean sempre ha tingut càmeres de seguretat als seus vaixells, tot i que la companyia ha ampliat molt el nombre de càmeres en els últims anys, en alguns casos en centenars per vaixell.
El Freedom of the Seas de Royal Caribbean, actualment el creuer més gran dels oceans amb espai per a més de 3,600 passatgers, té entre 700 i 800 càmeres, va dir Bald. I la majoria estan activats per moviment.
Tot i que no totes les càmeres es controlen tot el temps, les càmeres s'encenen quan es detecta moviment i enregistren els 30 segons abans que comenci el moviment i els 30 segons després que s'atura el moviment.
Bald va dir que el temps durant el qual es conserven aquests fitxers, ara digitals en lloc de les antigues cintes analògiques, varia. Les cintes d'un passatger que va per la borda es conserven indefinidament, mentre que les imatges d'un creuer sense incidents es poden purgar.
Com molts altres vaixells de tipus turístic més grans, els vaixells de Royal Caribbean també porten vaixells de rescat més petits que es poden enviar a buscar si se sap que algú passa per la borda.
Carnival va respondre per correu electrònic a preguntes sobre la seguretat dels seus vaixells, dient que el personal rebia formació especialitzada per preservar les proves que l'FBI supervisa.
"A més, tot el personal de seguretat rep formació continuada a intervals regulars", deia el correu electrònic. "La formació recurrent inclou actualitzacions sobre els nous procediments de seguretat, així com formació en àrees especialitzades com el terrorisme, la detecció de bombes, la gestió de crisi i aglomeracions, primers auxilis, extinció d'incendis i prevenció d'incendis".
Norwegian Cruise Lines es va negar a respondre preguntes específiques, però va emetre un comunicat, dient en part: "Tenim una sèrie de mesures de seguretat i protecció, inclòs un sistema de gestió de seguretat i medi ambient que utilitzen els nostres vaixells que detalla els procediments específics a seguir quan es produeix un incident".
Què li va passar a Merrian?
Però fins i tot amb la seguretat i la formació millorades, els accidents es produeixen.
Ken Carver va fundar International Cruise Victims, un grup de defensa i suport per a les víctimes de delictes i accidents de creuers i les seves famílies, després que la seva filla Merrian Carver desaparegués durant un creuer a Alaska l'agost de 2004 a bord del Celebrity Mercury.
Carver, que als 72 anys ha fet d'ICV la seva nova feina a temps complet, va dir que va rebre una trucada telefònica de la filla de Merrian dient que la seva mare no havia tornat trucades telefòniques. Sense que la família ho sabés, Carver va dir que la seva filla era una mica lliure, Merrian, de 40 anys, havia reservat el creuer i s'havia embarcat el 27 d'agost, tal com indiquen els rebuts de la targeta de crèdit i els documents de Celebrity.
Però els funcionaris de creuers no van poder dir a Carver si la seva filla havia desembarcat mai. I, va saber més tard, un assistent de cabina va informar a un supervisor del vaixell que Merrian va deixar d'utilitzar la seva habitació després de la segona nit del creuer.
El supervisor mai va informar de les troballes de l'assistent.
"Se li va dir que ho oblidés i fes la seva feina", va dir Carver.
Mai més es va saber de Merrian Carver. Carver va dir que al llarg dels anys ha sentit rumors que la seva filla estava relacionada sentimentalment amb el supervisor que es va negar a informar de les preocupacions de l'assistent de cabina, però va dir que seria "impossible de demostrar".
Carver va dir que va contractar un detectiu privat i va gastar desenes de milers de dòlars investigant les últimes activitats conegudes de la seva filla abans de demandar a Royal Caribbean Cruises Ltd.
En un comunicat, Royal Caribbean va assenyalar que una investigació de l'FBI havia conclòs que no hi havia proves de joc brut respecte a la desaparició de Merrian Carver.
"Durant aquest mateix temps, vam saber pel seu pare que la senyora Carver tenia problemes emocionals i havia intentat suïcidar-se abans, cosa que sembla haver fet al nostre vaixell", diu el comunicat.
La companyia de creuers va acabar acordant-se amb Carver de manera extrajudicial per una quantitat no revelada.
"Sé què li va passar a Merrian?" Ell va dir. "Només Déu ho sap."
Bald va dir que l'incident de Carver va estimular Royal Caribbean a fer canvis de procediment, inclòs exigir a tots els passatgers que llisquessin les targetes d'identificació emeses pel vaixell no només quan pugin al vaixell sinó quan baixen.
Això podria haver ajudat en el cas Carver, perquè les autoritats no saben si va passar per la borda o si va deixar el vaixell pel seu compte en un port d'escala.
"Aprenem de cada incident", va dir.
Tot i així, va dir Bald, "ens vam equivocar en això i no ho podem negar".
Primer, va dir, hi va haver una confusió en la comunicació sobre les cintes de vigilància del creuer de Merrian Carver. A Ken Carver se li va dir erròniament que les cintes s'havien llençat poques setmanes després que acabés el creuer, cosa que no ho havien fet.
Les cintes, analògiques en aquell moment, no mostraven cap imatge de Merrian Carver, va dir Bald, però les cintes es van tornar a posar en un prestatge i finalment es van perdre quan s'haurien d'haver desat.
Bald va dir que el supervisor que aparentment no havia informat de l'informe de l'assistent de cabina sobre la desaparició de Carver va ser cessat.
Des de la desaparició de Merrian Carver, Ken Carver ha estat un defensor vocal de la legislació sobre la reforma de la indústria dels creuers.
Als Estats Units s'han presentat projectes de llei en els darrers dos anys dirigits a la indústria dels creuers, inclosos projectes de llei conjunts de la Cambra i el Senat que demanaven una denúncia de crims més uniforme i una resposta millorada.
De moment, no s'ha aprovat cap dels projectes de llei.
'El crim perfecte'
L'antic diputat nord-americà Christopher Shays, un republicà de Connecticut que va ser destituït a les eleccions del novembre, va fer de la reforma del sector dels creuers un projecte personal després de seguir el cas de George Smith, un nou casat de Greenwich, que va passar per la borda en un vaixell de Royal Caribbean durant la seva lluna de mel el 2005.
El cas de Smith va rebre atenció nacional i va provocar una audiència al Congrés i una reacció contra Royal Caribbean, que va ser acusada en el moment d'adoptar un enfocament blasfem a l'incident.
Shays va dir a ABCNews.com que un creuer és "el lloc per cometre el crim perfecte".
"No necessites cap arma important, i les teves proves desapareixen", va dir. "Diuen que és una ciutat en miniatura, però no tenen ningú a bord que sigui capaç d'investigar un crim".
Shays va descriure la indústria dels creuers com a "poderosa" i va dir que fins ara ha aconseguit bloquejar qualsevol intent de reforma.
Però Bald es va burlar de la idea que la seva línia de creuers, almenys, no fa prou quan es produeixen crims a bord.
"La meva resposta a ells és el nom d'un que no hem informat", va dir. "I ningú no pot anomenar-ne un".
La majoria de les línies de creuers, va dir Bald, van signar un acord internacional voluntari el 1999 que exigeix que tots els delictes s'informin a l'agència d'aplicació de la llei que tingui jurisdicció, depenent d'on es trobi el vaixell en aquell moment.
La llei marítima també exigeix que tots els delictes a bord dels creuers s'informin al país on el vaixell porta bandera: Grècia, Panamà i les Bahames són els tres estats de bandera més comuns. Als Estats Units, les companyies de creuers tenen un acord amb l'FBI i la Guàrdia Costanera per denunciar delictes en aigües dels EUA o amb la participació de ciutadans nord-americans.
Altres països, va dir Bald, tenen les seves pròpies lleis sobre delictes a bord dels creuers.
L'antic empleat dels creuers Brian David Bruns, que va escriure "Cruise Confidential" basant-se en la seva experiència com a membre del personal de Carnival, va dir que hi ha molts menys accidents als creuers dels que la gent es creu.
"Però noi, és una gran història", va dir.
Bruns va dir que estava treballant al bufet de mitjanit l'any 2003 quan un passatger va sortir per la borda a prop de la costa del Golf. Els rumors, va dir, van començar immediatament a girar al voltant del vaixell quan va començar a girar cap a on es va veure la dona per última vegada.
Els vaixells de rescat es van deixar sortir, però el cos de la dona no es va recuperar fins que va arribar a la costa un temps després. Bruns va dir que creia que la dona es va suïcidar.
Bruns va dir que és fàcil simpatitzar amb la família de la persona que va passar per la borda i culpar a la línia de creuers, però en realitat, "només hi ha tanta defensa que pots establir per evitar que la gent passi per sobre dels rails".
Ward va acceptar. Veu marge de millora tant per als passatgers com per a la indústria dels creuers, encara que potser més per als passatgers.
"Sempre hi ha marge per millorar", va dir. "I crec que la indústria podria fer una mica més, sobretot quan està relacionat amb la seguretat".
Els creuers haurien de continuar instal·lant més càmeres, va dir. Pel que fa a augmentar el temps de resposta, Ward va dir que les cerques de vaixells ara són immediates. Si se sap que algú va per la borda, els procediments de rescat s'inicien immediatament, tot i que poden trigar diverses milles nàutiques a aturar completament un vaixell, i s'han de fer girs de 360 graus gradualment per no fer que el vaixell s'entri a l'aigua. .
Els barmans, va dir, també podrien ser més conscients de la ingesta dels seus clients.
D'altra banda, Ward va dir que els passatgers "només necessiten beure amb prudència".
"Han d'adonar-se que els vaixells són objectes en moviment", va dir, "i les baranes hi són amb un propòsit".
