PRESCOTT, Arizona - El rebuig d'Air Midwest es va produir ràpidament en un fax d'una pàgina. El transportista no es podia permetre el luxe de volar cap a la comunitat de muntanyes de Prescott, van dir els funcionaris. La ciutat simplement hauria de trobar un nou inquilí per al seu petit aeroport.
"Tot anava bé, doncs, bam, la companyia aèria ha desaparegut", va dir l'alcalde Jack Wilson amb un sospir. "No és així com fas negocis".
És una frustració que es sent a tota l’Amèrica rural.
El govern federal va garantir fa 30 anys el servei aeri de nombroses ciutats petites quan va desregular la indústria. Però els preus del combustible s’han disparat per sobre de les subvencions del programa Essential Air Service i molts operadors intenten tornar a negociar els seus contractes o abandonar-los del tot.
Segons el Departament de Transports, que administra el programa, les companyies aèries han demanat que no participin en contractes de subvencions a 20 ciutats en el que portem d'any. Això gairebé coincideix amb el total de 2007 ciutats del 24. El 2006, les companyies aèries van demanar la retirada de contractes per a 15 ciutats.
Mentrestant, el govern federal planeja reduir el pressupost del servei aeri essencial per al 2009 a 50 milions de dòlars, menys de la meitat del seu pressupost programa en cadascun dels darrers set anys.
Jim Corridore, analista de Standard & Poor's, va dir que les comunitats rurals haurien de preparar-se per a encara menys vols en el futur.
"Això no és una organització benèfica", va dir Corridore. “Les companyies aèries treballen per guanyar diners i no ho són. De fet, perden milers de milions de dòlars. Per tant, s’ha de tallar alguna cosa ”.
L'Associació Regional d'Aerolínies no està d'acord. Les comunitats rurals podrien mantenir el seu servei aeri si es modificava el programa federal i es donava el finançament que necessita, va dir Faye Malarkey, un grup de pressió de l'associació.
Segons els responsables de les companyies aèries, el principal defecte d'Essential Air Service és que no augmenta les subvencions per fer front a l'augment dels costos operatius com el combustible.
Així, a mesura que els costos del combustible per a avions van augmentar, més del doble, passant d’1.86 dòlars per galó a principis de 2007 a 3.96 dòlars per galó al maig, les companyies aèries van obtenir el mateix subsidi. Alguns transportistes van pujar les tarifes, però això no va poder mantenir-se al dia amb el cost del combustible.
"Han passat anys des que vam obtenir un benefici net", va dir el president d'Air Midwest, Greg Stephens.
Stephens va dir que Air Midwest va intentar sortir de les seves rutes subvencionades a la costa est l'any passat per estalviar diners, però el Departament de Transports el va obligar a complir alguns d'aquests contractes durant gairebé 14 mesos perquè no trobava cap transportista substitut acabat.
La companyia va continuar perdent diners. Mentrestant, la mare Mesa Air Group Inc. es va veure obligada a pagar 52.5 milions de dòlars per resoldre una demanda amb Hawaiian Airlines Inc. Mesa també va saber que Delta Air Lines Inc. volia cancel·lar un contracte per valor de 20 milions de dòlars al mes.
La companyia no podia esperar més, va dir Stephens.
Mesa Air Group va decidir tancar Air Midwest, cancel·lant el servei a 20 ciutats de 10 estats a finals de juny. Stephens va dir que Mesa probablement no tornarà als vols subvencionats de nou.
"Vam intentar fer créixer Air Midwest a través d'EAS", va dir. Però "el client està més que disposat a sortir a la carretera" i conduir a un aeroport important, tot i els preus elevats del gas. "Amb això competíem".
El transportista regional Colgan Air Inc. també està lluitant amb els seus contractes subvencionats pel govern. El 4.5 va registrar una pèrdua operativa de 2007 milions de dòlars, en part a causa de l’augment dels costos del combustible.
"En molts llocs on tenim servei EAS, estem buscant costos de combustible de 5 i 6 dòlars per galó", va dir Joe Williams, portaveu de Pinnacle Airlines Corp., de Memphis, Tennessee. fa anys."
La companyia aèria també intenta obtenir beneficis traslladant alguns dels seus vols de Pittsburgh a l’aeroport internacional de Washington Dulles i oferint als viatgers més connexions mitjançant un acord de compartició de codis amb United Airlines.
Colgan va demanar recentment sortir dels contractes que donen servei a sis ciutats de Virgínia Occidental, Maine i Pennsilvània, però espera tornar a contractar aquests contractes i demanar una subvenció més gran per reflectir l’augment dels preus del combustible.
Actualment, aquesta és l’única manera en què una companyia aèria pot ajustar un contracte de subvenció per uns costos de combustible més elevats: demaneu sortir de la seva obligació, espereu 180 dies mentre el departament analitza la sol·licitud i, a continuació, torneu a contractar el contracte, va dir Malarkey.
"Realment és gairebé el pitjor que podeu fer al servei", va dir. “Teniu la comunitat en braços. No ho acaben d’entendre. Sembla que la companyia aèria els està abandonant ".
L'Associació Regional de Línies Aèries ha demanat canvis al programa de subvencions durant diversos anys, de manera que les companyies aèries no haurien de lluitar per rendibilitzar els vols rurals. Malarkey va dir que el Departament de Transport hauria d’incrementar els subsidis per permetre majors marges de benefici i donar a les línies aèries una subvenció única per pagar l’augment dels costos del combustible.
Un portaveu del Departament de Transports va dir que l'agència està d'acord en la necessitat de reformes, però no és partidària de crear subvencions flexibles per reflectir l'augment del cost del combustible. La seva solució és limitar les subvencions només a les comunitats més aïllades.
"Cal una reforma de l'EAS per garantir que el programa serveixi a les persones a les quals va ser dissenyat, a aquells que no tenen altres opcions de viatge viables", va dir el portaveu Bill Mosely en un comunicat.
El programa Essential Air Service es va crear fa 30 anys després de la desregulació de la indústria aèria. Els transportistes no anaven a fer rutes no rendibles a comunitats petites, de manera que el govern federal va acordar pagar alguns dels seus costos.
Ara les comunitats les consideren una línia de vida. Els vols subvencionats animen les empreses a expandir-se fora dels centres urbans i ofereixen als residents un accés ràpid a centres mèdics i centres de línies aèries internacionals de ciutats més grans.
"És una necessitat, no un luxe", va dir W. Gary Edwards, supervisor de la ciutat de Massena, Nova York, una comunitat d'uns 11,500 a prop de la frontera entre EUA i Canadà. Edwards va dir que Big Sky Airlines va sortir de la ciutat el novembre i Massena espera ara que comenci el nou servei de Capital Air Services Inc. al setembre.
"Estem fins al capdamunt de l'estat de Nova York", va dir Edwards. “No tenim una autopista de quatre carrils. Totes les nostres carreteres aquí dalt són carreteres campestres ".
Prescott, antiga capital territorial d'Arizona, està enclavada entre boscos nacionals a uns 100 quilòmetres al nord de l'aeroport internacional de Phoenix Sky Harbor.
S'ha convertit en un refugi per a jubilats rics, que els atrau fora de les ciutats amb la seva promesa de vistes a la muntanya, àmplies rutes de senderisme i aire net. Unes 129,000 persones viuen ara a menys de 20 quilòmetres de l’aeroport de Prescott, prou per esperar un servei aeri decent, va dir Gary Buck, president i director general d’una empresa de tecnologia de visió de la ciutat.
"En aquest moment, teniu la possibilitat de prendre un servei de trasllat a l'aeroport a Phoenix o podeu conduir directament", va dir Buck. “Es triga unes dues hores en cada sentit. És només un dolor ".
La companyia de Buck, Visual Pathways Inc., l’obliga a viatjar fora de la ciutat unes quatre vegades al mes i atraure clients dues o tres vegades al mes. Solia volar Air Midwest, tot i que el servei era poc fiable. L'última vegada que Buck va confiar al transportista els seus plans de viatge, va tornar en un autobús.
"Van dir que era un error mecànic", va dir. "Sempre ho diuen".
Buck va dir que Prescott mereix una gran varietat de companyies de transport, que competeixen per negocis.
Aquesta pot ser una gran esperança, atès el preu del combustible i l'estat de la indústria aèria. Però els funcionaris de Prescott van dir que mantindran els seus plans d'ampliar la pista i demanaran a altres companyies regionals que volin a l'aeroport.
Great Lakes Aviation també s’ha ofert per substituir Air Midwest i, al setembre, s’espera que Horizon Airlines retorni vols comercials a Prescott amb servei a l’aeroport internacional de Los Angeles.
Sense servei aeri, "la gent es quedarà aquí?" Va dir l'alcalde Wilson. "No. Si perdem la companyia aèria, comencem a perdre gent. També perdem empreses ".
iht.com
