LONDRES - Els viatges de llarg recorregut es podrien fer en naus espacials en lloc d’avions en 20 anys si els esforços de Virgin per comercialitzar els viatges espacials tenen èxit, va dir el president de Virgin Galactic a Reuters en una entrevista.

Will Whitehorn va dir que els plans de Virgin de portar els turistes a l’espai eren només una primera etapa que podria obrir un ventall de possibilitats a l’empresa, incloses les ciències de l’espai, les granges de servidors informàtics a l’espai i la substitució de vols de llarg recorregut.

Virgin Galactic, que forma part del grup Virgin Group de Richard Branson, ha recaptat 40 milions de dòlars en dipòsits de possibles turistes espacials, inclòs el físic Stephen Hawking i l'ex pilot de carreres Niki Lauda, i espera iniciar viatges comercials d'aquí a dos anys.

Whitehorn va dir que les reserves de 300 persones disposades a pagar 200,000 dòlars cadascuna per un vol espacial havien convençut a Virgin que l'empresa era viable. Actualment realitza vols de prova i espera aviat guanyar una llicència de l’Autoritat Federal d’Aviació.

"Havíem de saber que teníem un pla de negoci sòlid", va dir al marge del Congrés de la revista mundial FIPP, on havia estat convidat a parlar sobre innovació.

Virgin afirma que la seva tecnologia, que allibera una nau espacial a l'òrbita sub-òrbita mitjançant un avió portaavions, és més respectuosa amb el medi ambient que la tecnologia tradicional de coets llançats a terra.

Whitehorn argumenta que els materials no metàl·lics a partir dels quals es construeix la nau espacial també són més lleugers i requereixen menys energia que, per exemple, els transbordadors espacials de la NASA.

Preveu l'ús de la nau espacial per a experiments científics, per exemple com a alternativa a visitar l'Estació Espacial Internacional o utilitzar vols no tripulats per a empreses farmacèutiques que volen utilitzar la microgravetat per canviar les partícules.

Més tard, l'avió es podria utilitzar per llançar petits satèl·lits o portar altres càrregues útils a l'espai, diu Whitehorn. "Podríem posar totes les nostres granges de servidors a l'espai amb força facilitat."

Preguntat sobre l’impacte ambiental, assenyala que podrien ser completament alimentats per energia solar i diu que, en qualsevol cas, el buit hostil a l’espai fa difícil fer danys més enllà de deixar runa.

"L'espai contaminant és extremadament difícil", va dir.

Finalment, veu la possibilitat de transportar passatgers a destinacions terrestres en naus espacials fora de l’atmosfera en lloc d’avions. Diu que un viatge de Gran Bretanya a Austràlia es podria fer en unes 2-1 / 2 hores.

"Això és un horitzó de 20 anys", va dir.

Virgin no és l’únic partit no governamental que intenta desenvolupar viatges espacials en l’àmbit privat, però Whitehorn confia que serà el primer a portar passatgers a l’espai.

SpaceX, liderat pel veterà empresari de Silicon Valley, Elon Musk, desenvolupa vehicles de llançament espacial, però no estan dissenyats per transportar passatgers.

Whitehorn va dir que havia rebut moltes expressions d’interès per part d’institucions i empreses financeres i d’altres institucions i empreses interessades a participar en el negoci, que consideraria.

"Percebem la possibilitat de poder incorporar un inversor", va dir. "Crec que hi haurà una paret de diners que es destinarà a l'espai privat".

Preguntat sobre si era respectuós amb el medi ambient desenvolupar el turisme espacial, que sens dubte ningú necessita, Whitehorn va dir que cap dels futurs projectes que preveia seria possible sense demostrar abans un model de negoci.

"No es podria desenvolupar el sistema en aquesta etapa sense desenvolupar els mercats", va dir.

També va argumentar que l'experiència de veure la Terra des de l'espai transformaria les actituds de les persones.

"Fins ara només hi havia 500 persones a l'espai, i cadascuna ha costat de 50 a 100 milions de dòlars de mitjana", va dir. "Tots els astronautes són ecologistes".