Els futurs buscadors d'emocions pujaran en una elegant nau espacial atracada sota una enorme nau mare de doble boom fins a la vora de l'espai en un disseny presentat dimecres per Virgin Galactic.
La nau espacial SpaceShipTwo i el seu transportista WhiteKnightTwo començaran les proves inicials aquest estiu per sacsejar el nou sistema de vols espacials dissenyat pel pioner aeroespacial Burt Rutan i la seva firma Scaled Composites.
"El 2008 serà realment l'any de la nau espacial", va dir l'empresari britànic Sir Richard Branson, fundador del Virgin Group, que va presentar un model a escala 1/16 de la nova nau espacial aquí al Museu Americà d'Història Natural. "Estem realment entusiasmats amb el nostre nou sistema i el que el nostre nou sistema serà capaç de fer".
Basat en la SpaceShipOne de Rutan, una nau espacial pilotada i reutilitzable que va guanyar el Premi Ansari X de 10 milions de dòlars per a vols espacials suborbitals el 2004, SpaceShipTwo és un vehicle llançat aeri dissenyat per transportar sis passatgers i dos pilots a l'espai suborbital i tornada.
Però a diferència de l'SpaceShipOne, que es va llançar des de sota del seu transportista WhiteKnight d'una sola cabina, la nova nau caurà des d'un jet d'altitud de doble cabina que pot funcionar com a vaixell d'entrenament turístic espacial. WhiteKnightTwo porta quatre motors i una envergadura d'uns 140 peus (42 metres), rivalitzant amb un bombarder B-29, i està construït per manejar coets no tripulats capaços de llançar petits satèl·lits en òrbita, van dir els funcionaris de Virgin Galactic.
Virgin Galactic ofereix entrades a bord de SpaceShipTwo per un preu inicial d'uns 200,000 dòlars, tot i que Branson va dir que s'espera que el cost baixi després dels primers cinc anys d'operacions. L'empresa de turisme espacial té previst llançar eventuals vols des d'una terminal del port espacial Amèrica de Nou Mèxic, amb viatges addicionals per l'aurora boreal que es realitzaran des de Kiruna, Suècia.
"És fantàstic", va dir l'executiu de publicitat britànic Trevor Beattie, un dels uns 100 posseïdors d'entrades de Virgin Galactic per a la presentació. "Vull anar ara... amb cada fita, cada cop s'acosta més".
Fins ara, Virgin Galactic té uns 200 passatgers assegurats per a futurs vols, 30 milions de dòlars en dipòsits i uns 85,000 registres de clients interessats a volar a bord de SpaceShipTwo.
Rutan, el Scaled, amb seu a Mojave, Califòrnia, ha completat el 60 per cent del primer SpaceShipTwo, va dir que la seva empresa està construint almenys cinc dels vehicles suborbitals, i dos transportistes WhiteKnightTwo, per a Virgin Galactic.
"Aquest no és un programa petit per cap tram de la imaginació", va dir Rutan, i va afegir que la seva empresa espera construir almenys 40 SpaceShipTwos i 15 vaixells de transport durant els propers 12 anys.
Cada nau espacial està dissenyada per volar dues vegades al dia, amb els seus transportistes WhiteKnightTwo capaços de fins a quatre llançaments diaris, va dir Rutan. Durant 12 anys, més de 100,000 persones podrien volar a l'espai suborbital a bord dels vehicles, va afegir.
Un vol espaiós
Passatgers de Virgin Galactic com Beattie i altres ja s'han sotmès a proves de centrífuga per provar l'experiència de llançament i reentrada, que pot exercir forces de fins a sis vegades la gravetat de la Terra sobre el cos humà.
Will Whitehorn, director general de Virgin Galactic, va dir que cada passatger de SpaceShipTwo estarà equipat amb un vestit de pressió com a mesura de seguretat, serà lliure de moure's per una cabina espaiosa equivalent a un avió Gulfstream i mirar la Terra a través d'amples 18 polzades (46 polzades). cm) finestres durant els diversos minuts d'ingravidesa que ofereix cada vol espacial.
"Perquè és evident que si aneu a l'espai, voldreu veure la vista", va dir Whitehorn.
La cabina de SpaceShipTwo és molt més gran que la càpsula de tres persones utilitzada a SpaceShipOne, i cadascuna de les dues cabines d'embarcacions de transport WhiteKnightTwo és idèntica a la de la nau espacial per convertir-la en una eina d'entrenament útil, va dir.
Els familiars dels passatgers o altres turistes espacials poden veure el llançament d'un SpaceShipTwo des de l'interior d'una cabina WhiteKnightTwo, cadascuna de les quals es troba a només 25 peus (7.6) metres de la nau espacial muntada al centre.
Tot i que la ronda inicial de proves està programada per a algun moment d'aquest estiu i els primers vols espacials estan fixats per al 2009, Whitehorn va destacar que la seguretat és primordial.
"Estem en una cursa sense ningú, a part d'una cursa amb seguretat", va dir Whitehorn.
Rutan va dir que té com a objectiu un factor de seguretat semblant al dels primers avions de la dècada de 1920, que encara hauria de ser 100 vegades millor que la seguretat de les naus espacials tripulades actuals utilitzades pels grans governs.
"No us cregueu ningú que us digui que el nivell de seguretat de les noves naus espacials és tan segur com un avió modern", va dir Rutan.
El pla de desenvolupament i proves de SpaceShipTwo i la seva embarcació de transport s'ha vist frenat per una explosió mortal accidental que va matar tres treballadors de Scaled el juliol passat al port aeri i espacial de Mojave. La setmana passada, els inspectors d'ocupació i seguretat de l'estat de Califòrnia van citar Scaled per no oferir una formació adequada als treballadors i van multar l'empresa amb més de 25,000 dòlars.
Rutan va dir que la seva empresa ha estat treballant amb inspectors i funcionaris estatals per millorar la seguretat dels treballadors, però encara es desconeixia la causa real de l'explosió durant una prova de flux d'oxidant de coets. El motor del coet de SpaceShipTwo no s'acabarà fins que no es detecti la font de l'explosió, va dir.
Patricia Grace Smith, administradora associada de la FAA per al transport espacial comercial, va elogiar el compromís de Virgin Galactic i Scaled amb la seguretat després de la presentació de SpaceShipTwo.
"És l'esperit emprenedor el que farà avançar aquest país", va dir Smith. "Això s'agafarà com un foc salvatge que mai hem vist".
notícies.yahoo.com
