El cambrer porta una safata de plata amb Champagne escumós en flautes de vidre. Porta un frac negre de llana fina mentre serveix a una dama elegant resplendent amb un vestit de festa de setí vermell.
La nit formal a l'Europa, el creuer més ben valorat del món, comença amb còctels en un atri de dos pisos on un pianista clàssic actua en un Steinway. Després, els passatgers s'asseuen a un sopar gurmet de cinc plats. El meu menú està imprès en anglès, però gairebé tots els passatgers al meu voltant llegeixen les seves seleccions en l'idioma oficial a bord del vaixell: l'alemany.
Hapag-Lloyd, el gegant navilier alemany, opera quatre vaixells a la seva divisió de creuers d'oci i l'Europa és l'estrella de la seva corona. L'únic creuer del món classificat amb cinc estrelles més per la bíblia de la indústria dels creuers, la "Guia de creuers i vaixells de creuers de Berlitz", ocupa una classe per si mateix. Ha ocupat aquest càrrec durant els últims vuit anys.
La majoria dels nord-americans, fins i tot els creuers veterans, no coneixen l'Europa perquè Hapag-Lloyd no ha comercialitzat els seus vaixells en aquest costat de l'Atlàntic. Això està canviant gradualment a mesura que la línia de creuers es dedica a creuers bilingües. En aquests creuers, els passatgers de parla anglesa, siguin americans, britànics o australians, reben menús, programes diaris, documents de viatge, presentacions de vídeo i un nombre limitat d'excursions a terra en anglès. Tota la tripulació parla anglès, inclòs un home de manteniment que va preguntar al meu marit si votava Obama o McCain.
Nou creuers s'han designat bilingües l'any 2009. A més, si 15 o més passatgers de parla anglesa reserven un creuer, automàticament esdevé bilingüe amb anuncis i excursions a terra en anglès. En altres creuers, els passatgers poden sol·licitar amb antelació menús en anglès i altra informació impresa, i el conserge a bord organitzarà excursions individuals a terra en anglès.
L'Europa atrau viatgers experimentats i sofisticats prou rics per permetre's aquest nivell de servei. L'edat mitjana dels passatgers és d'uns 65 anys, endevina el director gerent de Hapag-Lloyd Cruises, Sebastian Ahrens, tot i que baixa durant les vacances escolars quan es poden allotjar fins a 42 nens a bord.
Malgrat el cost, l'Europa gairebé sempre surt ple. El mercat de creuers de luxe no pateix els efectes d'una caiguda de l'economia a diferència d'altres segments de la indústria dels viatges, diu Ahrens. Els que tenen diners els continuen gastant.
Què fa que Europa valgui el cost i mereixi l'estatus de cinc estrelles més? En poques paraules: espai i servei.
L'Europa té la ràtio d'espai de passatgers més alta de la indústria dels creuers, amb grans zones públiques que mai se senten ocupades. Els espais privats també són espaiosos. Cada habitació és una suite, la més petita mesura 290 peus quadrats i el 80% té balcons. Em va caure la mandíbula quan vaig posar els ulls a l'armari, cosa que no he vist ni tan sols en altres vaixells de luxe. L'espai d'emmagatzematge sol ser reduït, però en aquesta suite tenia calaixos i penjadors de sobra. Els banys de la majoria de vaixells també són petits, però els de l'Europa tenen una banyera i una dutxa amb vidre separada prou espaioses per a un jugador de línia de la NFL. La zona d'estar de la suite inclou una cadira, un sofà llit, un minibar amb cervesa, sucs i refrescos gratuïts. Un escriptori allotja un teclat per accedir a un compte de correu electrònic gratuït mitjançant la pantalla del televisor, on els passatgers també poden veure pel·lícules sota demanda, programes a bord i canals de televisió tant en alemany com en anglès.
El vaixell, llançat el 1999, és petit en comparació amb els megabuques de 6,000 passatgers que es construeixen avui. Una tripulació de 280 atén només 400 passatgers, la proporció més alta entre personal i passatgers de qualsevol vaixell de creuer. Això fa possible un servei de primer nivell.
"Els vaixells més petits són especialment bons per als viatgers experimentats", diu l'expert en creuers Douglas Ward, autor de la guia Berlitz. "Els grans creuers no tenen la delicadesa dels vaixells més petits".
Els membres de la tripulació tenen anys de formació en el negoci hoteler a Europa i consideren una posició a l'Europa un moviment per construir carrera. "És la tripulació la part més important del creuer", diu Ward. Els membres de la tripulació d'Europa "tenen un molt bon reconeixement dels passatgers". En un viatge de dues setmanes, sovint recorden noms, cares i necessitats i peticions especials dels passatgers.
A més d'un gran servei, Ward diu que l'Europa es guanya les seves estrelles amb la seva atenció als detalls. Els plats de peix es serveixen amb un ganivet de peix. El cafè ve amb tres tipus de sucre, a més del substitut del sucre. Un tapet en un got de cervesa capta la condensació. La Xina i els coberts són de primera. Al restaurant oriental, un dels quatre restaurants a bord, els plats de porcellana tenen un patró de peix volador rar reproduït a partir d'un disseny de la dècada de 1920. Cada plat, si el poguéssiu comprar al detall, costaria entre 350 i 400 euros.
Els elements del menú cobreixen una àmplia gamma de cuines. El vaixell ofereix 8,000 aliments, en comparació amb uns 3,000 en la majoria de creuers, i transporta 17,000 ampolles de vi que cobreixen anyades de totes les principals zones productores de vi del món.
Tot i així, l'Europa no és perfecte. Més d'una vegada al nostre creuer, els errors en l'horari de les activitats que figuren al programa imprès diari van confondre i frustrar els passatgers. Tots els ganivets de peix del món no poden compensar la falta d'una excursió per una mala comunicació.
I si bé el nostre era un dels creuers bilingües designats programats el 2008, no tots els anuncis a bord es van repetir en anglès. Això va ser especialment decebedor perquè el tema del nostre creuer era l'Ocean Sun Festival anual del vaixell, amb actuacions d'artistes de música clàssica. Com que la música és un llenguatge universal, no va fer cap diferència que la soprano i el tenor destacats cantés àries en italià o alemany, però ens vam desanimar quan les presentacions de cada peça es feien només en alemany. Tot i així, com que érem els únics nord-americans entre només un grapat de parlants no alemanys a bord, podríem entendre la reticència a molestar tants per a tan pocs.
En la majoria dels viatges, l'Europa mostra almenys mitja dotzena de músics i vocalistes en programes que inclouen al voltant del 60 per cent de música clàssica. Durant l'Ocean Sun Festival, que es tornarà a oferir el 2009 durant la navegació del 12 al 22 d'agost, vuit artistes reconeguts internacionalment actuen en un programa d'entreteniment que inclou entre un 80 i un 90 per cent de música clàssica. El festival està guanyant una reputació entre els aficionats a la música clàssica similar a la del prestigiós Festival del Sole de Napa i al Tuscan Sun Festival d'Itàlia.
A més de les actuacions a la tarda i al vespre a bord durant el festival, es fan concerts privats gratuïts al port. Mentre estàvem a Cadis, Espanya, vam viatjar al castell de San Marcos del segle XIII, on va viure Cristòfor Colom mentre planejava el seu viatge a Amèrica. Després de còctels i canapès al pati, el reconegut tenor germanocanadenc de Mozart Michael Schade ens va cantar als claustres. A Mallorca, Schade es va unir a la soprano Andrea Rost en un concert amb l'Orquestra Clàsica de Balears al Teatre Principal. A bord després del sopar, un plat musical més lleuger al Clipper Bar va comptar amb un cantautor a l'estil d'Edith Piaf.
L'Europa no es limita als viatges per Europa. Els creuers bilingües de l'any vinent faran escala al Pacífic Sud, Austràlia, Xina, Japó, Tailàndia, Vietnam, Índia, Líbia i els Emirats Àrabs, a més dels Bàltics, Itàlia i Grècia.
Quan no exploren els ports, els passatgers gaudeixen de les nombroses comoditats del vaixell, com ara un spa, una piscina d'aigua salada amb sostre retràctil, un simulador de golf de 21 camps amb PGA pro a mà per a les classes i un gimnàs amb vista sobre l'oceà. A sobre de l'altell, a la part superior del vaixell, hi ha una zona que no es troba als vaixells nord-americans: una coberta per a aquells que decideixen prendre el sol a l'estil europeu nu.
• La informació per a aquest article es va recopilar en un viatge de recerca patrocinat per Hapag-Lloyd Cruises.
Si aneu
Informació: Hapag-Lloyd Cruises, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com
Itineraris i cost: els creuers bilingües del 2009 oscil·len en preu i durada des d'un viatge de 10 dies des de Barcelona a les Illes Canàries a partir d'uns 6,000 dòlars per persona fins a un viatge de 18 dies des de Tahití a Austràlia a partir d'uns 9,900 dòlars per persona. No s'esperen gratificacions. S'ofereix un descompte del 5% per a la reserva anticipada.
Codi de vestimenta: més formal que a la majoria de vaixells nord-americans, amb homes que porten un vestit o un abric esportiu la majoria de les nits i un esmòquing o una jaqueta durant les nits formals.
Menjador: seients oberts en una sola sessió al sopar. Reserves fetes al menjador formal, i necessàries (i molt buscades) en dos restaurants especialitzats. Tot i que és un vaixell alemany, la cuina inclou plats d'arreu del món.
