Han passat gairebé 92 anys des que el capità Charles Bartlett, de peu amb el pijama al pont del vaixell més gran del món, l'HMHS Britannic, va trucar a l'abandonament del vaixell.

Eren les 8.35 del matí del 21 de novembre de 1916. El transatlàntic de quatre embuts, construït per ser fins i tot més gran i més segur que el "insumergible" Titanic, la seva germana desafortunada, s'estava llistant ràpidament. Bartlett sabia que el vaixell estava condemnat, però en aquest matí estranyament tranquil mentre navegava per recollir tropes ferides a la campanya dels Balcans de la primera guerra mundial, ni ell ni cap de la seva tripulació s'haurien pogut imaginar la velocitat amb què el vaixell baixaria.

L'explosió s'ha produït a les 8.12 del matí, provocant un estremiment gegant a través del vaixell gegantesc i danyant greument la seva proa mentre passava per davant de l'illa grega de Kea. Cinquanta-cinc minuts més tard, el "vaixell meravellós" de 269 metres (883 peus) va quedar a estribor cap avall al fons marí.

Allà, el Britannic, que es va llançar el febrer de 1914 a Belfast i, l'any següent, va ser utilitzat per primera vegada com a vaixell hospital de guerra, romandria a una profunditat de 122 metres (400 peus), intacte i oblidat, fins a ser descobert per l'explorador Jacques Cousteau, l'any 1975.

Ara, el misteri i la controvèrsia que ha envoltat aquest vaixell, que es va enfonsar tan ràpidament en comparació amb els aproximadament 160 minuts que va trigar el Titanic, aviat es podria aixecar.

Hi ha plans per convertir el naufragi en un espectacular museu submarí. La seva ubicació, que fins ara només havia albirat un grapat de bussejadors, s'obrirà als turistes. L'objectiu és que l'estiu vinent comencin les primeres gires en submergibles.

Meravellosa intacte

Simon Mills, un historiador de la marina britànic que va comprar el naufragi al govern del Regne Unit el 1996 i que va organitzar el projecte submarí amb funcionaris grecs, va dir al Guardian: "El nostre pla és començar amb submergibles de tres o quatre places. El Titanic es troba a les aigües fredes de l'Atlàntic nord i s'està desintegrant ràpidament a causa dels bacteris que mengen ferro, d'aquí a un parell de cents anys hi haurà molt poc que es pugui reconèixer. Però el Britannic és completament diferent. Es troba en aigües càlides, està molt ben conservada i meravellosament intacta. Durant tant de temps ha estat eclipsada per la seva germana gran, però també té la seva pròpia història per explicar".

Pocs tenen coneixement de primera mà dels moments finals d'aquesta història, excepte la gent de Kea, que es va precipitar en vaixells de pesca per rescatar els 1,036 metges, infermeres i tripulants afectats pel desastre.

El tinent d'alcalde de l'illa, Giorgos Euyenikos, va dir: "Tothom és conscient dels esdeveniments d'aquell matí perquè totes les famílies hi van participar d'alguna manera. Quan el vaixell va baixar es va sentir un so molt fort i els locals es van precipitar fins al punt més alt de l'illa per veure què passava.

"El meu pare era un nen quan va passar i recorda que el seu pare recordava els udols de la gent que clamava en agonia mentre es trobaven amb la seva mort". Però, a diferència de la gran pèrdua de vides al Titanic, només 30 persones al Britannic van morir, en part perquè el vaixell estava en un viatge d'anada i no portava cap pacient.

Però va ser la manera d'aquestes morts la que ha diferenciat el Britannic. Quan Bartlett intentava encallar el transatlàntic després que l'explosió forés el vaixell, dos bots salvavides que havien estat baixats sense el seu coneixement van ser aspirats per les hèlixs encara agitades del vaixell i es van trencar. Tots a bord dels vaixells salvavides van morir.

L'incident, descrit amb detall per Violet Jessop, una infermera anglo-irlandesa que increïblement també havia sobreviscut a l'enfonsament del Titanic, va traumatitzar els que el van presenciar.

Hèlixs de revolt

"No es va escoltar ni una paraula, ni un tret, només centenars d'homes que fugien al mar com si fossin d'un enemic a la seva persecució", va escriure Jessop a les seves memòries, que es van publicar el 1997. "Em vaig girar per veure el motiu d'això. èxode, i, per al meu horror, vaig veure les grans hèlixs de Britannic revoltant i picant tot el que hi havia a prop: homes, vaixells i tot eren només un remolí espantós.

Només es van trobar cinc d'aquestes víctimes britàniques.

Mills va dir que tenint en compte els que havien mort a bord, es tindria especial cura per preservar la integritat del naufragi.

"Aquest projecte no tracta només de turisme sinó també d'educació, conservació i arqueologia marina", va dir.

Mills també espera desmentir alguns dels "mites" que han girat durant molt de temps al voltant del Britannic, inclosa l'afirmació dels teòrics de la conspiració que, a més de transportar víctimes, el vaixell també portava subministraments militars als exèrcits aliats a l'Orient Mitjà.

Els historiadors s'han afegit a la controvèrsia mantenint que el vaixell va ser torpedejat, malgrat els estudis d'exploració del sonar realitzats tan recentment com el 2003 que van reforçar la creença que el transatlàntic va ser enderrocat per una mina col·locada per un submarino alemany.

"Una gran quantitat de propaganda en temps de guerra perdura fins als nostres dies, sobretot l'al·legació alemanya que el Britannic estava sent utilitzat malament com a transportador de tropes quan va caure", va dir Mills. "No hi ha absolutament cap evidència que demostri que aquest va ser el cas, i esperem que aviat aquests mites també siguin enterrats".

Història

El Britannic es va llançar el 1914, el tercer dels transatlantics de classe olímpica construïts per la White Star Line a la drassana de Belfast de Harland and Wolff. La seva mida i el seu luxe eren tals que originalment s'anomenaria el Gegant. La línia va redissenyar el vaixell per corregir els defectes que havien jugat un paper tan crucial en l'enfonsament del Titanic, el 1912. Es va anunciar que el Britannic navegaria per la ruta Southampton-Nova York transportant milers d'immigrants amb destinació al nou món. Però la primera guerra mundial va intervenir i, requisat per la marina britànica, el Britannic va començar a transportar els ferits de la campanya de Gallipoli i d'altres fronts de l'Orient Mitjà. Estava en el seu sisè viatge d'anada quan es va produir un desastre el 21 de novembre de 1916 i el vaixell es va enfonsar a Kea, una illa prop d'Atenes. Sempre ha estat la polèmica sobre si el vaixell va ser colpejat per una mina o un torpede. Alguns historiadors creuen que va ser atacat perquè duia armes i només es disfressa de vaixell hospital.