Un dels destins preferits dels viatgers amb lluna de mel del sud de Califòrnia, Tahití i les seves illes veïnes, es troba entre els pocs llocs del món on les parelles poden dormir en bungalows sobre l'aigua i despertar-se amb els sons de l'oceà que es troba sota els seus peus.
Però, per arribar-hi, la majoria dels visitants han de volar sobre una petita companyia aèria amb una flota de només cinc avions que, malgrat la seva mida, ha superat les expectatives de la indústria i dels passatgers actuant de manera important.
El mes passat, l’obscura companyia aèria, Air Tahiti Nui, va celebrar el seu desè aniversari, ja que va sobreviure a diversos trastorns de la indústria que han suposat desenes de companyies aèries molt més grans.
Al llarg del camí, el transportista insígnia de Tahití es va conèixer com la "petita companyia aèria que podria" i, durant els darrers anys, ha estat classificat entre les millors companyies aèries del món i s'ha unit a una multitud d'elit la flota típica de la qual és 50 vegades més gran. El "Nui" en el seu nom significa "gran" en tahitià.
"És una història d'èxit", va dir Joe Brancatelli, que dirigeix el lloc web de viatges de negocis JoeSentMe.com. “Simplement sobreviure és una victòria per a ells. Deu anys com a companyia aèria respectada, segura i agrada, la situa en una categoria per si mateixa ”.
Però ara, la companyia aèria s’enfronta potser a la seva prova més dura fins al moment de la recessió econòmica mundial, que està afectant fins i tot les companyies aèries més grans.
La setmana passada es va celebrar l'Associació Internacional de Transport Aeri. va dir que, tot i que la disminució dels preus del combustible ha suposat un "alleujament benvingut" per a les companyies aèries, la "penombra continua i la situació de la indústria continua sent crítica".
I les conseqüències podrien ser dramàtiques per a Tahití i les illes circumdants de la Polinèsia Francesa, que han servit de paradisos tropicals per a les llunes de mel i els turistes de luxe. La companyia aèria és responsable del 70% dels visitants de les illes del Pacífic. L'aeroport internacional de Los Angeles és el seu centre principal per a viatgers nord-americans i europeus.
"Ha estat un any dur per a nosaltres", va dir Nicholas Panza, vicepresident d'Air Tahiti Nui per a les Amèriques. "Tots hem d'afilar els llapis".
Però la caiguda podria fer que els viatges a Tahití i les illes circumdants com Bora Bora i Moorea fossin més assequibles.
Per mantenir els avions plens, la companyia ha començat a oferir tarifes aèries de "curta estada" per aconseguir que més viatgers del sud de Califòrnia i de la costa oest passin un "llarg cap de setmana" a Tahití. L'illa es troba a uns vuit hores de vol de Los Angeles i es troba a la mateixa zona horària que Hawaii.
La tarifa d’anada i tornada de 765 dòlars és aproximadament un 25% inferior a la tarifa més baixa que havia estat oferint. Un paquet de cinc dies que inclou un bitllet d’avió i hotel d’anada i tornada a partir de 1,665 dòlars per persona. La companyia aèria va dir que també va començar a oferir una promoció familiar en què dos nens menors de 12 anys volen gratis amb dos adults que paguen.
Les últimes tarifes són notícies benvingudes per als agents de viatges que diuen que la venda de Tahití sempre ha estat relativament cara.
"És una llàstima que els negocis arribin a Tahití perquè és una destinació fantàstica", va dir Diane Embree, consultora de viatges del Michael's Travel Center de Westlake Village. “Però sempre ha estat massa car per a la majoria de la gent, sobretot si es compara amb altres destinacions. I amb l’economia tal com és ara, la gent ha volgut reduir els costos de viatge ”.
Les dues ofertes són noves per a la companyia aèria i estan destinades a atraure passatgers d’un segment de mercat al qual no s’havia orientat abans. La companyia aèria s'havia centrat principalment en els "negocis romàntics": parelles de lluna de mel o celebrant els seus aniversaris de casament.
"Creiem que podem estimular una nova demanda amb les nostres llargues ofertes d'escapada ràpida de cap de setmana", va dir Yves Wauthy, director general d'operacions de la companyia aèria.
La recerca de nous mercats ha funcionat bé per a la companyia aèria, que va començar el servei el 1998 amb molta controvèrsia. Tahití és un territori francès amb una població d’uns 200,000 habitants. Té el seu propi govern, que va decidir a mitjan anys noranta que l’illa necessitava una companyia aèria per ser autosuficient i impulsar el turisme. El transportista pertany al 1990% al govern de Tahiti i al 60% a inversors privats.
"Els locals deien que el govern estava boig", va recordar Panza, un veterà de la indústria aèria de 25 anys que va començar la seva carrera amb l'extinta Trans World Airlines i que el 1998 va ser reclutat per ajudar a iniciar la companyia de transport de Tahití.
Durant els primers tres anys, la companyia aèria va operar amb un avió, un cos ample d'Airbus A340 que inicialment va ser arrendat a una altra companyia aèria, i va fer volar turistes nord-americans des de LAX fins a Papeete, Tahití.
La gran expansió de l'aerolínia es va produir poc després de l'9 de setembre, quan altres companyies van començar a aterrar avions, fins i tot aquells que acabaven de sortir de la fàbrica. La companyia aèria va agafar ràpidament tres nous avions en la versió de la indústria de venda de bombers i ara té una de les flotes més joves de la indústria. La majoria de les companyies aèries de nova creació tenen flotes més antigues, ja que els avions usats són més barats.
Amb els nous avions, la companyia aèria va començar a expandir la xarxa al Japó i França. Però el vol a França va requerir una escala a LAX, que va crear un nou mercat per a viatgers de negocis que volaven de la costa oest a Europa.
En un peculiar resultat d’un acord bilateral entre els Estats Units i França, Air Tahiti Nui és només una de les dues companyies aèries que tenen vols sense escales de LAX a París. L’altra és Air France.
Aproximadament la meitat dels passatgers que volen amb Air Tahiti Nui entre LAX i París són viatgers de negocis, i la resta de europeus de vacances es dirigeixen a Tahití. Alguns sud de Califòrnia també han trobat que és una alternativa més barata a Europa.
Bob Kazam, un planificador financer i resident a Agoura Hills, va dir que primer va ser atret per les tarifes més baixes de la companyia aèria, que eren entre un 30% i un 40% més barates que Air France. Un agent de viatges havia recomanat el transportista per a un viatge a Europa, però Kazam va dir que ell i la seva dona eren inicialment reticents, ja que abans no havia sentit a parlar de la companyia aèria.
"Vam decidir provar-ho i vam trobar que el servei era bo i la tripulació era molt acollidora", va dir Kazam, que la setmana passada esperava a LAX per pujar a un vol d'Air Tahiti Nui a París. Fa prop de quatre anys que fa volar la companyia aèria cap a Europa. "Un cop vam experimentar el servei, vam dir" per què no? " i els he estat volant des de llavors ".
