Champassak, la història d’una joia del Mekong a Laos

CHAMPASSAK (eTN) - Hi ha una ciutat pintoresca que reflecteix més d'un quilòmetre de longitud, la seva silueta a les tèrboles aigües del riu Mekong. Anomenat Champassak, aquest lloc tranquil va donar nom a la província més meridional de Laos. Els viatgers poques vegades es queden més d'unes poques hores, generalment per dinar de camí a visitar el lloc de Vat Phou, declarat Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO, a només 8 quilòmetres de la ciutat de Champassak. El magnífic complex de temples khmer del segle XII ofereix vistes espectaculars sobre el Mekong i els arrossars, ja que està enfilat al cim d'un turó. Amb la seva llista com a Patrimoni de la Humanitat l'any 12, Vat Phou va ancorar fermament la província de Champassak als itineraris dels turistes mundials.

Segons l'Autoritat Nacional de Turisme de Laos, la província de Champassak va acollir 302,000 viatgers l'any passat (un 8.5% més que el 2009). La majoria dels visitants, però, acabaran a Pakse, la capital de la província i una important cruïlla de camins en el camí cap a Vietnam o Cambodja des de Tailàndia. Segons les dades facilitades pel Servei del Patrimoni Mundial de Vat Phou, uns 120,000 visitants, entre ells més de 50,000 turistes estrangers, acudeixen cada any a l'antic temple khmer.

Però els viatgers que passen una mica més de temps a la ciutat de Champassak probablement s'enamoraran del seu lent ritme de vida. Els nens encara van a l'escola, generalment de dos en dos, amb les seves bicicletes, als monjos curiosos dels temples els agrada xerrar i provar el seu anglès, sense oblidar l'omnipresent amable somriure dels habitants.

Champassak conserva de fet un ambient especial. Fins al final de la monarquia laosiana, la petita ciutat solia ser la residència dels reis del sud de Laos. Al llarg del seu carrer principal d'un quilòmetre de llargada, es poden admirar reminiscències d'aquest passat gloriós. Enmig de camps de conreu i modestes cases de fusta, emergeixen dues esplèndides vil·les, ambdues abans habitades pel rei. La vil·la blanca és un bon exemple d'estil clàssic francès amb algunes influències art déco; la segona vila s'inspira en el barroc italià amb les seves façanes pintades de colors grocs esvaïts i els seus arcs. Tots dos només es poden admirar des de fora. Però un encara està habitat per membres de l'anterior família reial.

“Champassak és una meravellosa barreja de joies arquitectòniques. En una zona molt reduïda, és possible veure, una al costat de l'altra, típiques cases de fusta laosianes construïdes sobre xanques, exquisides vil·les colonials, botigues laosaneses i edificis d'interpretació més recent. Fins i tot hi ha una bonica església catòlica, malauradament encara poc coneguda pels visitants", explica Alexandre Tsuk, director general de l'empresa laosiana Inthira Hotels.

Inthira Champassak Hotel és una de les noves propietats disponibles per als viatgers a Champassak. Va obrir fa dos anys en dos edificis colonials reconvertits, a pocs metres de les antigues vil·les del rei. El concepte d'estil boutique ha atret fins ara la majoria de viatgers occidentals i indica que hi ha canvis a l'aire per a la destinació. A l'altra banda del Mekong, a l'illa de Dong Daeng, l'estructura tradicional de fusta de La Folie Lodge té vistes al Mekong. Inaugurada fa quatre anys, la mansió d'estil laosi amb els seus pavellons va ser la primera propietat de luxe de la zona, clarament dirigida a un viatger més exigent que els motxillers habituals que vénen a Champassak i Dong Daeng.

"Creiem fermament i continuem pensant que Champassak és un dels més atractius de Laos, ja que ofereix cultura, natura, història i l'escenari espectacular del riu Mekong. Tanmateix, encara patim una manca de promoció i també un nombre limitat de vols”, va destacar Axel Wolkenhauer, director general. Un altre hotel boutique està previst que arribi a finals d'any. El River Resort oferirà 20 habitacions amb estàndards occidentals als viatgers.

Es troba a prop del primer balneari d'alta qualitat de la ciutat. Champassak Spa, un projecte francès de desenvolupament sostenible autofinançat, es va establir el 2009 i treballa en la promoció del turisme sostenible. El centre va ser construït i equipat per artesans locals, i els productes ecològics que s'utilitzen per fer massatges provenen de granges dels voltants. Inthira també té un pla per dirigir una botiga d'artesania i art que vengui només produccions locals. A poc a poc, Champassak s'està convertint en una destinació més distingida. "Ara mateix la ciutat és ideal per quedar-s'hi. La gent és realment amable; no està amuntegat, ja que no hi ha atraccions a part de les visites turístiques i la immersió en un ritme de vida lent com ara l'aprenentatge de l'art de la pesca. Però sabem que sens dubte canviarà en el futur", va afegir Alexandre Tsuk.

Seria fàcil fer una comparació de la ciutat de Champassak amb Luang Prabang, un altre Patrimoni de la Humanitat de la UNESCO i una autèntica joia de l'arquitectura. Luang Prabang està experimentant actualment un auge d'arribades -més de 210,000 el 2010 en comparació amb menys de 100,000 el 2003-, que afecta molt el teixit social i la forma de vida de l'antic poble amb encant. Tot i que la UNESCO el segueix de prop en el seu desenvolupament, molts visitants estrangers es queixen que la ciutat comença a mancar d'autenticitat. La conservació de la bellesa física de Luang Prabang es va produir sacrificant la vida local al centre de la ciutat; molts habitants van abandonar casa seva per deixar-los convertir en cases d'hostes, hotels i restaurants. "Hi ha poques possibilitats que Champassak es converteixi en un altre Luang Prabang. Encara estem bastant aïllats i continuem mancant moltes de les instal·lacions modernes i opcions d'entreteniment que arrossegarien els turistes", va estimar Alexandre Tsuk.

La construcció d'una carretera que passa al costat de la ciutat i avança directament a Vat Phou des de Pakse podria canviar dràsticament la percepció de Champassak. Sens dubte, caldrà molt de coratge i voluntat tant del govern com dels inversors privats per resistir-se a la crida de diners ràpid.