En promoure Myanmar, el projecte ASEAN Competitive Enhancement, finançat per l’USAID, incompleix les normes sobre com es permet desemborsar fons i s’ha de canviar si intervé el Congrés.
Aquesta és la opinió d'una de les principals expertes de Myanmar a Washington, EUA, a la directora de defensa de la campanya de Birmània, Jennifer Quigley, que va dir a TTR Weekly: "Que jo sàpiga, el Congrés és conscient d'aquest projecte i crec que potser requerirà que USAID canviï el projecte com resultat d'aquesta infracció ".
El projecte ACE de 8 milions de dòlars EUA té com a objectiu fomentar la competitivitat comercial a les indústries tèxtils i turístiques de l'ASEAN. Aproximadament, 4 milions de dòlars del pressupost de l'ACE del 2008 al 2013 es destinen a una campanya de màrqueting turístic anomenada "Sud-est asiàtic: senti la calor" que es construeix al voltant d'un lloc web de consumidors que impulsarà les reserves turístiques als 10 països de l'ASEAN, dels quals Myanmar és un membre.
El missatge oficial de SoutheastAsia.Org, sota l’etiqueta Qui som, afirma “membres de l’Associació de Nacions del Sud-est Asiàtic que es beneficiaran del Sud-est asiàtic: sentiu la calor: Brunei Darussalam; Cambodja; Indonèsia; PDR lao; Malàisia; Myanmar; les Filipines; Singapur; Tailàndia i Vietnam ".
El projecte va ser creat, finançat i desenvolupat pel Projecte ASEAN Competitiveness Enhancement (ACE) de USAID, gestionat per la firma nord-americana Nathan Associates Inc. des de la seva sucursal a Bangkok i sota contracte amb l'Agència dels Estats Units per al Desenvolupament Internacional (USAID). Missió de Desenvolupament Regional Àsia (RDMA).
Al centre de la campanya de màrqueting, www.southeastasia.org funciona com un lloc comercial i de consum amb un motor de reserves subministrat pel meta-cercador Wego.Com.
La gestió de continguts estipula que cadascun dels 10 països de l’ASEAN obté un espai igual per als seus productes de viatges. Aquest tema s'ha debatut intensament entre les organitzacions nacionals de turisme de l'ASEAN, que han buscat assegurar-se que no hi haurà biaix anti-Myanmar en la manera com es presentin els productes de viatge.
La consultora nord-americana Nathan Associates Inc. va seleccionar un ex empleat del govern dels EUA i de la USAID, RJ Gurley, per encapçalar la iniciativa com a cap de projecte.
A més de la campanya de marca del sud-est asiàtic, Gurley ha compromès fons USAID per refer el lloc web de consumidors de la subregió del Gran Mekong, www.exploremekong.org, que es concentrarà en la conducció de viatges a un bloc de sis membres: Cambodja, Laos, Myanmar , Tailàndia, Vietnam i dues províncies de la Xina (Yunnan i Guangxi). El projecte es troba sota els auspicis de l’Oficina de Coordinació del Turisme del Mekong, que està finançada a parts iguals pels sis països membres.
Exploremekong.org és una còpia de carboni de southeastasia.org amb la mateixa eina de reserva de Wego.Com i objectius comercials similars.
Com que Myanmar forma part tant de l’ASEAN com del GMS, el projecte ACE ha cridat l’atenció dels grups que observen Myanmar a Washington DC i hi aixeca les celles.
Després de considerar els detalls, la senyora Quigley va concloure: “No podem creure que algú aprovi aquest projecte. Estem alertant alguns membres del Congrés interessats que estarien d'acord que el component potencial birmana d'aquest programa no està d'acord amb la política dels EUA birmania ".
Per definició, el projecte ACE ha d’incloure Myanmar com a membre de l’ASEAN. Però, la senyora Quigley va afirmar: "L'esperit de les [sancions birmanes dels EUA] era mantenir els dòlars americans fora de les mans del règim birmano. La forma en què s’estructura l’economia turística birmana no suposa que el règim es beneficiï econòmicament d’un augment del turisme.
"A més, la legislació nord-americana que regula la manera com els Estats Units poden gastar el finançament del govern té directrius clares sobre com la USAID pot utilitzar els fons pel que fa a Birmània, i aquest projecte d'USAID aniria en contra d'aquestes directrius".
La directora executiva del Regne Unit, Burma Campaign, amb seu a Londres, Anna Roberts, va exposar la seva posició afirmant: "No hi ha cap sanció al turisme, però no donaríem suport a projectes que promoguin el turisme a Birmània (i tampoc ho faria el govern del Regne Unit)".
L’equip directiu de l’ACE reconeix aquests problemes. En una recent comunicació per correu electrònic amb el secretari de l'ASEAN sobre el finançament de les despeses de viatge, ACE va informar els seus socis de l'ASEAN que proporcionaria suport per a bitllets d'avió i dietes per a l'equip del projecte quan visiti tots els estats membres de l'ASEAN, excepte Myanmar "a causa de la política assistència ".
Les excursions requereixen un suport d’ACE de prop de 5,000 dòlars EUA per a bitllets i dietes per a un equip que realitzés consultes amb les ONT de l’ASEAN per compilar el Pla d’estratègia turística de l’ASEAN 2011-2015.
S’està invertint significativament més en el desenvolupament de SoutheastAsia.Org que, en última instància, proporcionarà un valor substancial al turisme de Myanmar, per gentilesa de USAID.
Un estudi de tots els documents públics disponibles emesos per ACE, incloses les taules presentades al Memoràndum d'avaluació dels sectors objectiu proposats, juny de 2008, revela una absència constant de dades i referències a Myanmar. Fins i tot es va editar una taula de dades turístiques, provinent de l’ASEAN, per mostrar només els resultats de nou estats membres de l’ASEAN que deixaven fora Myanmar. Només es van fer mencions superficials de Myanmar en documents posteriors d’ACE.
Aquestes contradiccions són evidents des de fa molt de temps. Es van plantejar per primera vegada en el moment en què es va signar el Memoràndum d’entesa original entre ACE i ASEANTA al Fòrum de Turisme de l’ASEAN a Hanoi, el gener del 2009. Quan se li va demanar que ho expliqués, un representant de l’USAID a Hanoi va rebutjar els comentaris, remetent consultes a la seu central de l’USAID a Washington dc.
La polèmica ha agafat força. En una conferència de premsa a l'ITB de Berlín a principis d'aquest mes, l'editor de Travel Business Analyst, Murray Bailey, va preguntar sobre la possibilitat que els blocs del lloc es poguessin utilitzar per generar comentaris anti-Myanmar, així com per criticar altres països de l'ASEAN o el privat. sector.
El senyor Gurley, que estava organitzant la conferència de premsa, va respondre que el projecte tenia un procediment adequat per eliminar aquests comentaris "sense actuar com un tribunal censor". No obstant això, va plantejar altres preguntes preguntant-se com es controlaria això i per qui. "No vull entrar-hi", va dir.
La realitat presentada pel lloc web d’ACE apunta a una conclusió única: Myanmar es beneficiarà substancialment de la inversió de l’USAID al lloc web i de les promocions aliades.
Oficialment, USAID afirma que va suspendre l'assistència al país després de la supressió de 1988 del moviment pro-democràcia. Des de 1998, el finançament dels seus estats s'ha limitat a donar suport a la democràcia a Myanmar i als grups pro-democràcia fora de Myanmar i a oferir assistència humanitària, com ara atenció primària de salut i suport educatiu bàsic als refugiats que viuen en camps de refugiats fronterers i ajuda d'emergència durant el cicló Nargis.
Informe investigat i escrit conjuntament per l'editor de TTR Weekly, Don Ross, i l'editor de Travel Impact Newswire, Imtiaz Muqbil.
