Si heu baixat una aplicació de radar de vol, és possible que us hagi sorprès la gran quantitat d'avions que travessen el país. Apropant a Heathrow or JFK, tot el que podeu veure és una gran pila d'avions petits que sembla que s'estan empenyent per pujar o sortir de la pista. Sembla que és completament caòtic, però cada avió es troba en una ruta de vol dictada amb precisió, i és feina dels controladors de trànsit aeri el que donarà lloc a un viatge sense problemes i un aterratge segur.

L'objectiu del control del trànsit aeri és moure les aeronaus de manera segura i eficient a través del sistema d'espai aeri, mantenir la comunicació amb el pilot i garantir el compliment del protocol d'aviació. Al Regne Unit, 7,000 avions travessen els cels cada dia i els serveis de control de trànsit aeri gestionen 2.5 milions de vols i 250 milions de passatgers a l'any en vols comercials, d'oci, de càrrega i militars.

Sens dubte, és una de les feines més responsables que qualsevol persona pot dur a terme, amb la seguretat dels passatgers depenent de cada decisió. Per convertir-se en controlador de trànsit aeri (ATCo) cal tenir una bona concentració, una excel·lent comunicació verbal, habilitats de resolució de problemes i presa de decisions i la capacitat de prestar atenció als detalls i treballar bé sota pressió.

El camí per convertir-se en ATCo implica un estudi rigorós; per començar, els estudiants passen un any en una universitat especialitzada aprenent sobre les teories i aspectes pràctics de la feina. Els mòduls inclouen el dret de navegació aèria, la gestió de la seguretat aèria i els estudis meteorològics, així com les complexes regles i regulacions de control del trànsit aeri. Després d'haver completat això, els estudiants poden especialitzar-se com un dels tres tipus d'ATCo:

Els controladors d'àrea es basen en un centre de control regional i segueixen i guien els avions que volen a gran altitud per la seva àrea específica.

Els controladors d'aproximació donen instruccions a les aeronaus que acaben d'enlairar i les gestionen en la seva aproximació a un aeroport

Els controladors d'aeròdrom treballen des d'una torre de control de l'aeroport, guiant els pilots fins a la seva posició i la pista assignades i donant autorització d'enlairament i aterratge.

Hi ha dos tipus d'espai aeri, controlat i no controlat. Sorprenentment, la majoria està descontrolada i és utilitzada per pilots recreatius i també alguns vols militars; Correspon als pilots evitar les col·lisions. Els serveis de control de trànsit aeri es proporcionen a l'espai aeri controlat mitjançant radar i altres sistemes de vigilància per minimitzar els retards i mantenir les aeronaus a una distància segura les unes de les altres.

Abans de l'enlairament, s'arxiva un pla de vol per a cada avió al control de trànsit aeri perquè cada ATCo que supervisa el vol conegui la ruta i els detalls del vol. En aquesta fase, el pilot es comunicarà amb un ATCo a la torre de control de l'aeroport, que n'és el responsable en aquesta fase i que donarà permís al pilot per enlairar-se. Quan una aeronau enlaira, segueix una ruta SID (Standard Instrument Departure). Això té en compte la gestió de l'espai aeri, les normes de reducció del soroll i l'evitació d'obstacles.

Tan bon punt l'avió ha enlairat, un altre ATCo pren el relleu, normalment d'un centre de control, que farà un seguiment del seu viatge per l'espai aeri. Cada ATCo té el seu propi espai aeri, i quan l'avió en surt, es coordina un trasllat amb l'ATCo responsable del sector següent. Si per qualsevol motiu durant el vol una aeronau ha de desviar-se de la seva trajectòria de vol prevista, potser per condicions meteorològiques, l'ATCo responsable gestionarà la ruta directament, un procés que es coneix com a vectorització.

Durant el descens, l'avió s'incorpora a una STAR (Ruta Estàndard d'Arribada a la Terminal) que gestiona totes les arribades amb la màxima eficiència. Els ATC són els responsables de mantenir la comunicació amb els pilots en tot moment i de proporcionar informació essencial com ara canvis d'altitud, ajustos de velocitat, congestió en un aeroport i qualsevol cosa que pugui posar en perill un aterratge segur. El control del trànsit aeri funciona les vint-i-quatre hores del dia, tots els dies de l'any; mai hi ha un moment en què l'espai aeri controlat no estigui vigilat.

En cas d'emergència aèria, el paper de l'ATCo és fonamental, proporcionant assistència, direcció i coordinació dels plans de contingència i altres respostes necessàries. Ajuden els pilots amb procediments d'emergència, configuren plans de ruta per a aterratges d'emergència, organitzen el desviament de vols a altres aeroports i mantenen oberts els canals de comunicació. És possible que hagin de proporcionar detalls sobre problemes mèdics dels passatgers, fallades mecàniques de l'aeronau, la quantitat de combustible restant si s'ha de desviar una aeronau més enllà del pla de ruta inicial, així com organitzar qualsevol resposta a terra, com ara bombers o ambulàncies.

Treballar en control de trànsit aeri és una carrera altament especialitzada amb una àmplia formació i una responsabilitat considerable. Les pauses periòdiques es programen acuradament al llarg d'un torn per tal que la concentració sigui òptima; una part essencial d'una feina on les vides poden estar en joc.

És degut a les habilitats i aptituds dels ATCos que, a diferència de les xarxes viàries, les carreteres del cel es mantenen descongestionades i tan segures com sigui possible. Així, mentre baixeu per la pista i us prepareu per a l'enlairament del vostre proper vol, podeu estar segur que guiaran el vostre avió a través de cada milla aèria.