Almaty, Kazakhstan: el multimilionari nord-americà Charles Simonyi podria ser l'últim turista a muntar un coet Soyuz a l'espai durant els propers anys.

El turisme espacial de gamma alta, del tipus en què invertiu 35 milions de dòlars durant dues setmanes a l’Estació Espacial Internacional (ISS), ara està en pausa.

Per què? Ja no hi ha espai a la fonda de l’ISS.

Quan la mida de la tripulació de l’estació espacial es dobli a finals d’aquest any, no hi haurà seients disponibles per als aventurers de butxaca profunda, que actualment fan un passeig a la nau russa que també transporta astronautes que treballen a l’estació.

Simonyi, que va aterrar dimecres a les estepes de Kazakhstan, va guanyar la seva fortuna com a desenvolupador de programari principal a Microsoft Corp. És el primer a fer el viatge dues vegades i un dels sis únics no astronautes a entrar a l'espai. El seu primer viatge el 2007 va costar 25 milions de dòlars.

"Estic volant molt a prop del meu primer vol perquè encara puc fer servir l'experiència del meu vol anterior", va dir Simonyi en una roda de premsa al març, i va afegir que aquest viatge seria l'últim. Durant els moments difícils de la crisi financera mundial, Simonyi diu que dóna suport a l'exploració espacial abocant els seus propis diners a la indústria espacial.

Simonyi va esclatar el 26 de març del cosmòdrom de Baikonur a Kazakhstan amb dos membres de la tripulació, el cosmonauta rus Gennadiy Padalka i l'astronauta nord-americà Michael Barratt. Va prendre l'única ruta disponible per als turistes espacials: fer una reserva per al Soyuz a través de Space Adventures Ltd., amb seu a EUA.

Però el Soyuz és un vaixell d’ús únic que només pot contenir tres persones. Quan la tripulació de la ISS puja fins a sis membres de tres, lliurar tota la tripulació a la ISS farà dos viatges a la capacitat. Simplement no hi haurà seients per als turistes, fins i tot aquells amb 35 milions de dòlars per cremar.

Els seients que han utilitzat els turistes seran ocupats per astronautes nord-americans. El desembre passat, la NASA va signar un contracte de 141 milions de dòlars amb l'Agència Espacial Russa per enviar tres membres de la tripulació de l'ISS en dos vehicles Soyuz el 2011. I el nombre de seients reservats per la NASA probablement creixerà perquè el principal transport utilitzat pels astronautes dels Estats Units, el transbordador espacial , es retirarà l’any vinent.

El nou transbordador nord-americà, Orion, i el seu coet portador, Ares, encara estan en construcció. El primer vol d'Orió s'espera el 2015.

Però les empreses de turisme espacial busquen maneres de continuar amb els negocis. Teòricament, podrien comprar tot un vehicle Soyuz i enviar els seus clients a l’espai fins i tot sense acostar-se a l’ISS. Això és el que pretenen fer els aventurers espacials. Però aquests plans requereixen construir una nau espacial Soyuz addicional, ja que tots els vaixells que operen actualment estan contractats per a expedicions de la ISS.

"Hi ha un potencial per construir un vaixell [extra]", va dir Aleksey Krasnov, cap de vols tripulats de l'Agència Espacial Russa, en roda de premsa. “Però hi ha problemes amb això. Aquest any tenim un nombre rècord de vols, quatre, el que significa que hem de llançar quatre naus espacials.

"Cal tenir en compte les capacitats industrials i de producció, així com els recursos humans a l'hora de construir el cinquè vaixell", va dir Krasnov. Però va afegir que espera que Energiya, la companyia que construeix el Soyuz, construeixi un cinquè vaixell.

Vitaliy Lopota, presidenta i dissenyadora en cap d'Energiya, afirma que es necessita de 2-1 / 2 a tres anys per construir una nau espacial, el que significa que els vols turístics no es podran reprendre fins al 2012-2013 com a mínim.

"Però aquest projecte requerirà més finançament", va dir Lapota segons l'agència de notícies russa RIA Novosti. "Les condicions actuals dels mercats financers no permeten construir una nau espacial amb tripulació addicional".

Les empreses privades han començat a buscar activament opcions més econòmiques. Alguns d'ells estan desenvolupant alternatives als vaixells i els transportistes Soyuz per aconseguir que els turistes arribin a l'espai. La competència creix ràpidament.

La firma britànica Virgin Galactic té previst enviar 500 persones a l’espai cada any amb el seu SpaceShipTwo de nova construcció, portat pel coet White Knight Two. Té previst enviar el seu primer turista tan aviat com l'any vinent o el 2011, quan acabin tots els vols de prova. Un viatge espacial de 2-1 / 2 hores costarà 200,000 dòlars. Altres companyies, com Space Adventures i RocketShip Tours Inc. de Phoenix, ofereixen vols suborbitals on els turistes volarien de 37 a 68 milles d’alçada, experimentarien la ingravidesa entre cinc i deu minuts i tornarien a la Terra.

La competència al sector privat pot fer baixar el preu dels vols espacials. Però, per molt barats que siguin els vols, el disseny i la construcció d’un vaixell que compleixi tots els requisits de seguretat triga molt de temps.

Tot i això, les empreses privades esperen enviar els seus propis vehicles abans que es pugui llançar un Soyuz totalment privat. Però en un negoci tan arriscat, no només es poden veure afectades empreses individuals. Els xocs de les llançadores Challenger i Columbia van alentir significativament el programa espacial nord-americà. Si es produïssin aquests incidents amb empreses privades, l’època del turisme espacial a les naus privades podria acabar ràpidament.