Laos, abans coneguda com la terra d'un milió d'elefants, s'enfronta als avisos dels conservacionistes que podria perdre els seus ramats en 50 anys si no es mou ràpidament per protegir-los amb el turisme mirat com a possible salvador.
La caça furtiva i la pèrdua d'hàbitat per l'explotació forestal, l'agricultura i els projectes hidroelèctrics han provocat una disminució important del nombre d'elefants asiàtics salvatges i domesticats al Laos comunista.
ElefantAsia, una organització sense ànim de lucre amb seu a França, calcula que el nombre d'elefants domesticats, que s'utilitzen principalment a la indústria forestal, ha caigut un 25 per cent en els últims cinc anys fins a 560 amb només 46 vaques menors de 20 anys.
Es calcula que queden menys de 1,000 elefants a la natura on només hi ha dos naixements per cada 10 morts.
"(La situació és) crítica", va dir a Reuters Sebastien Duffillot, cofundador d'ElefantAsia. "La destrucció de l'hàbitat té un gran impacte en els grups d'elefants salvatges. Els elefants domèstics estan excés de treball en la tala i, per tant, no es reprodueixen".
El Fons Mundial per a la Natura calcula que només 25,000 elefants asiàtics salvatges i 15,000 en captivitat poden quedar als 12 països on viuen.
La preocupació pel futur dels elefants de Laos si continua aquest conflicte entre els elefants i els humans ha provocat l'augment en els darrers anys d'organitzacions com ElefantAsia, empreses com el projecte Elephant Park de Luang Prabang i la torre de vigilància dels elefants al Phou Khao Khouay National. Àrea protegida prop de Vientiane. Tots tenen un objectiu principal: la conservació dels elefants.
Markus Neuer, gerent del projecte Elephant Park que es va crear l'any 2003 amb l'objectiu de salvar elefants de la indústria forestal, va dir que fins fa poc no hi havia hagut cap esforç concertat per salvar els elefants en aquesta nació molt empobrida.
"Fins ara, no hi ha cap estació per a la cria ni control real sobre les xifres, el registre i una manca real d'atenció mèdica professional", va dir a Reuters.
TURISTES DÒLARS PER A ELEFANTS
Aquests grups estan utilitzant el turisme com una manera de restaurar l'orgull i l'interès financer dels locals pels elefants.
ElefantAsia va començar l'any passat a organitzar un festival anual de l'elefant que es va celebrar recentment per segona vegada a la ciutat polsegosa de Paklay, a l'extrem occidental de Laos. Va atreure 70 elefants i uns 50,000 visitants, la majoria turistes nacionals.
Elephant Park, que té finançament privat, també s'adreça als turistes amb un programa de dos dies "Viu com un Mahout" per aprendre les habilitats d'un cuidador d'elefants i ofereix excursions amb elefants a prop de la ciutat de Luang Prabang, declarada Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO.
La torre de vigilància dels elefants va tenir un començament difícil quan la seva primera construcció es va ensorrar dos dies després de la seva finalització, però es va construir una torre nova de set metres i es va obrir el 2005 on els visitants poden passar la nit per veure ramats d'elefants salvatges des de dalt.
Però el finançament és un problema constant, ja que els elefants són cars de mantenir, i les baralles entre els diferents grups, els que tenen finançament privat i les ONG, també han dificultat els esforços.
La mort a principis d'aquest any d'un elefant de 4 anys a l'Elephant Park va provocar una disputa entre ElefantAsia i el parc.
ElefantAsia, que va proporcionar el tractament inicial per a l'elefant, va dir que l'animal va morir a causa de la debilitat i la diarrea i va plantejar preocupacions sobre les condicions del parc.
Però el parc va dir que una segona opinió d'un veterinari tailandès va suggerir un diagnòstic errònia i fins i tot una medicació incorrecta.
ElefantAsia també ha expressat la seva desaprovació dels campaments d'elefants per a turistes, dient que prefereix caminades pel bosc en entorns naturals.
A mesura que més empreses i províncies consideren el trekking dels elefants com a font d'ingressos, els observadors de la indústria esperen que el debat sobre l'explotació dels elefants només es faci més fort.
El doctor Klaus Schwettmann, un antic assessor de la torre de vigilància dels elefants que ara és gestionada pels vilatans, va dir que potser el turisme no era la solució perfecta, però realista que era la millor.
“Els avantatges inclouen l'obertura al món exterior, llocs de treball i oportunitats perquè els vilatans aprenguin i entenguin. Ens agradi o no, la feina i els diners sempre són la clau”, va dir.
Reuters.com
