Finita la comedia: acaben les converses United-USAir

ATLANTA - US Airways ha trencat les converses amb United Airlines, deixant a United per celebrar un acord amb Continental Airlines que remodelaria la formació de la indústria aèria.

US Airways, la sisena companyia aèria de la nació, no va dir específicament dijous per què va acabar les converses amb United, tot i que sembla que la participació de Continental va jugar un paper.

Les discussions renovades sobre la consolidació de les línies aèries arriben a mesura que augmenten els preus del combustible. Tot i que la demanda de viatges aeri ha millorat des dels mínims de recessió, els principals transportistes encara tenen dificultats per obtenir beneficis. Diversos operadors importants, inclosa Continental, van reportar pèrdues al primer trimestre aquesta setmana.

Els analistes han mantingut des de fa molt de temps que, tot i les profundes retallades de capacitat que es van produir quan la demanda era feble, la indústria de les línies aèries ha de reduir-se encara més per ser constantment rendible.

United i Continental van plantejar combinar-se el 2008 -el mateix any Delta Air Lines va completar la seva adquisició de Northwest Airlines- fins que Continental va trencar les converses.

El panorama de la indústria ha canviat dràsticament des de llavors.

Continental té una nova línia de gestió des de les seves primeres converses amb United, tot i que el CEO de Continental, Jeff Smisek, era el president i l'oferta operativa principal de l'anterior CEO.

United també ha tractat de cremar les seves finances i la seva imatge en els dos anys posteriors.

"Han estat capaços de millorar els ingressos i reduir els costos", va dir Helane Becker, analista de Jesup & Lamont.

Mentrestant, US Airways és el producte d’una combinació i ha estat durant molt de temps el cercador d’una altra.

"US Airways estava disposada a signar un acord amb United quan van saber que United estava més interessat a signar un acord amb Continental", va dir una persona que va ser informada sobre les discussions.

La persona no estava autoritzada a parlar públicament i va parlar amb la condició d’anonimat.

"Hi ha sentiments molt ferits a Phoenix", va dir la persona. US Airways Group Inc. té la seva seu a Tempe, Arizona, un suburbi de Phoenix.

Un funcionari de US Airways que va parlar amb la condició d'anonimat perquè la persona no estava autoritzada a debatre públicament converses privades va dir que la decisió de la companyia aèria de trencar les converses va ser empresarial, no emotiva. "Aquí ningú no es llepa cap ferida", va dir la persona.

US Airways va dir que, tot i que la seva junta va decidir acabar les converses amb United, creu que continua sent viable com a companyia aèria independent.

"Com he dit moltes vegades, no és necessari que siguem partícips directes d'una fusió perquè tota la indústria es beneficia quan es produeix la consolidació", va dir Doug Parker, conseller delegat de US Airways, en una nota als empleats.

United, una unitat de UAL Corp., amb seu a Chicago, no va abordar directament els comentaris de US Airways en un comunicat, dient només que continua creient que la indústria es beneficiaria de la consolidació.

Smisek es va negar a fer comentaris sobre la decisió de US Airways i va donar només la descripció més barata de les accions de consolidació de la seva empresa.

"Com s'esperava d'un equip de gestió responsable, estem examinant les opcions de Continental i prendrem qualsevol acció que creguem que sigui en el millor interès dels nostres companys de feina, accionistes, clients i de les comunitats a les quals servim", va dir.

L'anunci de US Airways va arribar després de la notícia que United i Continental havien intercanviat informació financera com a preludi d'una possible combinació entre aquestes dues companyies aèries.

Els experts de la indústria han suggerit que una combinació United-Continental té més sentit en part a causa de la bona cooperació entre els dos transportistes. Continental, amb seu a Houston, forma part actualment de la Star Alliance de United, en la qual venen seients en els vols dels altres i treballaran estretament en el servei internacional.

Si United i Continental acabessin un acord, crearia el transportista més gran del món, saltant sobre Delta.

La gent informada sobre aquestes converses ha dit que els banquers de United i Continental estan discutint com valorar les empreses en un permut borsari.

En la nota als empleats de US Airways, Parker va dir que el transportista continua creient en els mèrits de la consolidació, però per al futur previsible té la intenció de seguir sent un transportista independent.

"Estic segur que alguns" experts de la indústria "suggeriran que US Airways es veurà perjudicada estratègicament si United decideix fusionar-se amb Continental. S'equivocaran ", va dir Parker.

Una fusió amb United hauria ajudat a que US Airways guanyés escala internacional, però s'espera que la companyia es beneficiï de la millora dels fonaments de la indústria a mesura que l'economia nord-americana va rebotant, va dir Jim Corridore, analista de Standard & Poor's.

"Creiem que és probable que la demanda de primes i d'oci continuï millorant i esperem que la limitació de la capacitat de la indústria comporti tarifes més altes", va dir Corridore.

US Airways no és aliè al joc de fusions. Anteriorment es va combinar amb America West i, mentre Delta es reestructurava en fallida, va fer una oferta hostil per adquirir Delta. Aquesta oferta finalment va fracassar i Delta va adquirir més tard Northwest.

Un retenció a un acord de United-Continental podria ser una disposició del contracte sindical dels pilots de Continental que impedeixi a la seva empresa compartir ingressos en una empresa conjunta amb una altra companyia nord-americana.

La clàusula és objecte de les negociacions actuals sobre un nou contracte. Mentrestant, el líder del sindicat de pilots a United ha donat més suport a la vinculació amb Continental que a US Airways.

Entre les companyies aèries nord-americanes classificades per trànsit de passatgers, United és la tercera, Continental quarta i US Airways la sisena, just darrere de Southwest Airlines.