Els clients de les aerolínies estan cobrant més premis de viatger freqüent aquest any, buscant evitar tarifes més altes i creuen que les milles ja no valen el mateix.

Amb tantes maneres noves d'aconseguir milles, des de lloguer de cotxes fins a queviures, els viatgers experts temen que aviat serà més difícil anar on vulguin, quan vulguin de franc.

"El glamur del premi de viatger freqüent s'ha esvaït", diu Jay Sorensen, que va dirigir el programa de fidelització de Midwest Airlines i ara és consultor de l'aerolínia. "La gent s'està adonant que utilitzar milles per anar a Hawaii és un objectiu difícil".

L'economia i les tarifes altes també poden estar empenyent la gent a gastar les seves milles.

Randy Petersen, que fa un seguiment dels programes de viatger freqüent com a editor de la revista InsideFlyer, diu que els recents augments de tarifes estan fent que molts passatgers cremin milles en viatges banals en lloc de vacances a Hawaii o Europa.

"Aniran a Boise, Decatur i Bakersfield", va dir Petersen. "Estan gastant quilòmetres en emergències familiars o visitar l'àvia".

Les companyies aèries han augmentat els requisits de quilometratge i han imposat tarifes per utilitzar-los, però molta gent encara els està cobrant.

Continental Airlines informa que fins al juliol, els clients havien cobrat 1.34 milions de premis aquest any, un 21 per cent més que el mateix període de l'any passat.

A Continental, l'única companyia aèria important dels EUA que revela les xifres de bescanvi mensuals, els funcionaris acrediten els canvis al seu lloc web que permeten als clients veure els seients disponibles a les companyies aèries associades, que poden reservar amb milles del programa de fidelització OnePass de Continental.

American Airlines té el programa de fidelització més antic i més gran de la indústria, AAdvantage, amb 60 milions de membres que van acumular 200 mil milions de milles l'any passat.

L'ús dels premis a American va ser constant entre el 2006 i el 2007, però ha augmentat entre un 10 i un 15 per cent aquest any fins a l'agost, va dir Rob Friedman, president de màrqueting d'American per a AAdvantage.

Igual que Continental, els avenços del lloc web acreditat nord-americà que permeten als clients veure d'un cop d'ull quan poden viatjar per una ruta determinada i quantes milles costarà.

"Poden mirar el calendari i fer intercanvis", va dir Friedman. "Poden ser flexibles i comprar vols (que requereixen menys milles) o potser hauran de bescanviar més milles per viatjar en una data específica".

Per exemple, la setmana passada el lloc web d'American va mostrar seients disponibles des de Dallas fins a Honolulu la majoria dels dies al voltant de l'Acció de Gràcies durant 35,000 milles. Però si volguessis viatjar un dissabte, caldria 90,000 milles.

Això indica que American està més segur de vendre aquests vols de dissabte. Les companyies aèries volen omplir els seus avions de clients que paguen, però han d'equilibrar-ho amb el clam dels viatgers freqüents que volen bescanviar les seves milles per viatges gratuïts.

Segons els documents de la companyia aèria, entre el 6 i el 8 per cent de tots els passatgers volen amb bitllets de premi.

La majoria dels operadors nord-americans han augmentat els estàndards de quilometratge i han reduït els períodes de caducitat dels seus programes de fidelització.

Delta ofereix ara als membres la possibilitat de bescanviar milles per un viatge gratuït, però al preu de moltes més milles. Aquest mes, American va començar a cobrar 50 dòlars, més 15,000 milles, per actualitzar l'autocar econòmic en un vol als Estats Units.

"Aquestes decisions mai són fàcils ni populars, però a la vista dels costos del combustible, eren necessàries", va dir Friedman, d'americà, sobre la nova tarifa.

Aquestes tarifes i regles de caducitat més estrictes podrien estar impulsant l'augment de les reemborsaments.

Shaun Black, un consultor de programari a Atlanta, va cremar totes les seves milles del Delta en un viatge que ell i la seva dona faran a Grècia la primavera vinent. Va reservar els seients just abans que Delta comencés a imposar un recàrrec de combustible als bitllets de recompensa a l'agost.

"Ni tan sols volíem fer un viatge", va dir Black. "Va ser més per desgràcia: no anava a pagar aquesta quota".

Black va dir que li preocupa que Delta aviat dupliqui les milles necessàries per als viatges gratuïts perquè ara moltes persones guanyen milles utilitzant targetes de crèdit, llogant cotxes, tot menys volar.

Només la meitat de les milles guanyades pels viatgers freqüents d'American provenen de volar, i la meitat prové de l'ús d'una targeta de crèdit especial de Citigroup o de fer compres als 1,000 socis minoristes de la companyia aèria.

I aquest és precisament el problema d'aquests programes, va dir Tom Farmer, que dirigeix una petita empresa de màrqueting a Seattle: massa milles perseguint massa pocs seients. Un volant d'elit des de fa temps, n'ha tingut prou.

"Hi ha una crisi de fe amb quilòmetres: constantment estan sent devaluats", va dir. "Molta gent, inclòs jo, ha decidit que el joc ha arribat al cim i que se'n sortiran".

Farmer va dir que va gastar 450,000 milles de Northwest Airlines per reservar seients de classe empresarial per a unes vacances familiars l'estiu vinent a Austràlia i Tahití i que només li queden 2,000 milles. Darrerament, ha fet diversos viatges a JetBlue, però no té previst bescanviar les milles abans que caduquin: el "joc" ja no val la pena, va dir.

Les companyies aèries estan buscant maneres de fer que els programes de fidelització siguin més atractius. American i Southwest van anunciar recentment que establirien carrils de facturació separats en alguns aeroports per ajudar els membres del programa a passar per la seguretat més ràpidament.

"Està donant als nostres clients una major utilitat, especialment als viatgers de negocis", va dir Ryan Green, director de fidelització de clients de Southwest. "Les nostres enquestes mostren que els programes de viatger freqüent tenen una bona posició entre els viatgers de negocis".

I els programes sovint compleixen el propòsit per al qual les companyies aèries els van crear: evitar que els seus millors clients es col·loquin amb una altra companyia.

Mark Pankow, un executiu de vendes de Wisconsin, va utilitzar milles d'American Airlines per aconseguir vuit seients de classe business a Alemanya el Nadal passat, sis bitllets a Orlando a l'agost i recentment va reservar dos viatges a Costa Rica.

Altres companyies aèries principals ofereixen horaris que satisfan les necessitats de Pankow, però ell valora la seva condició de platí executiu amb American.

"Es necessitaria un esdeveniment que canviaria la vida per canviar-me al United", va dir. "Hauria de volar entrenador durant un any només per tornar a l'estatus d'elit".