La prova, desenvolupada per enginyers biomèdics i viròlegs de la Universitat de Glasgow, ofereix resultats de flux lateral similars a una prova domèstica de COVID-19 en uns 30 minuts.

En un nou article publicat avui a la revista Nature Communications, l'equip d'investigació descriu com van desenvolupar el sistema. Es basa en els avenços anteriors en diagnòstic ràpid i virologia a la Universitat, donant resultats amb un 98% de precisió.

Es calcula que l'hepatitis C, un virus transmès per la sang que danya el fetge, afecta més de 70 milions de persones a tot el món. Els efectes del virus sobre el fetge són lents i és possible que els pacients no s'adonin que estan infectats fins que es posen greument malalts amb complicacions com la cirrosi o el càncer.

Si la infecció es detecta abans que avança significativament, es pot tractar eficaçment amb medicaments de baix cost i de fàcil accés. Tanmateix, fins al 80 per cent de les persones amb el virus no són conscients de la seva infecció fins que no es produeixin complicacions clíniques.

Com a conseqüència, al voltant de 400,000 persones a tot el món moren per malalties relacionades amb l'hepatitis C cada any, moltes de les quals s'haurien pogut salvar amb un diagnòstic i tractament previs.

Actualment, les infeccions per hepatitis C es diagnostiquen en condicions de laboratori mitjançant un procés de dos passos que analitza la sang per detectar la presència d'anticossos i la detecció de l'ARN del virus o els antígens bàsics.

El procés pot trigar una quantitat significativa de temps a obtenir resultats, augmentant la probabilitat que alguns pacients que es fan la prova no tornin a conèixer el resultat. L'accés a les proves també està limitat als països d'ingressos baixos i mitjans, on viuen una majoria significativa de persones amb hepatitis C.

Tot i que en els darrers anys s'han desenvolupat proves més portàtils capaços d'oferir resultats ràpids, la seva precisió pot ser limitada, especialment en diferents genotips humans.

El nou sistema de l'equip dirigit per la Universitat de Glasgow, però, és més adequat per al seu ús a tot el món. S'ha adaptat d'un sistema similar que van desenvolupar per oferir un diagnòstic ràpid de la malària, que s'ha provat amb resultats encoratjadors a Uganda.

El dispositiu utilitza fulls de paper encerat plegat com l'origami per preparar mostres per a un procés conegut com a amplificació isotèrmica mediada per bucle o LAMP. El procés de plegat del paper permet processar la mostra i lliurar-la a tres petites cambres en un cartutx, que la màquina LAMP escalfa i utilitza per provar les mostres per detectar la presència d'ARN de l'hepatitis C. La tècnica és prou senzilla que té el potencial, en el futur, de ser lliurada al camp, a partir d'una mostra de sang presa d'un pacient mitjançant una punxada al dit.

El procés dura uns 30 minuts. Els resultats es donen a través d'una tira de flux lateral de fàcil lectura, com una prova d'embaràs o una prova de COVID-19 a casa, que mostra dues bandes per a un resultat positiu i una banda per a un negatiu.

Per provar el seu prototip, l'equip va utilitzar el sistema per analitzar 100 mostres de plasma sanguini anònimes de pacients amb una infecció crònica per VHC i altres 100 mostres de pacients negatius per VHC, que van actuar com a grup control. Les mostres també es van provar mitjançant un assaig d'hepatitis C Abbott RealTime estàndard de la indústria per confirmar els resultats de LAMP. Les proves LAMP van donar resultats amb una precisió del 98%.

L'equip té com a objectiu utilitzar el sistema en proves de camp a l'Àfrica subsahariana l'any vinent.

El document de l'equip, titulat "L'amplificació isotèrmica mediada per bucle com a eina poderosa per al diagnòstic precoç del virus de l'hepatitis C", es publica a Nature Communications. La investigació va comptar amb el finançament del Consell d'Investigació en Enginyeria i Ciències Físiques (EPSRC), el Consell d'Investigació Mèdica i el Wellcome Trust.