NOVA YORK - Quan David Neeleman va deixar el càrrec de CEO de JetBlue Airways Corp. fa un any, va jurar que no començaria mai una altra companyia aèria.

"Et mostra com de convincent... aquesta idea del Brasil és realment", va dir el fundador de JetBlue sobre la seva darrera empresa, una companyia aèria, per descomptat, que atraurà als brasilers pel que fa al servei i al preu.

El pare de nou fills de 48 anys que ha participat en la posada en marxa de tres transportistes al nord de l'equador diu que no en llançarà un altre en aquest costat del món aviat.

"Si algú vingués a mi i em digués, aquí hi ha 400 milions de dòlars per iniciar una companyia aèria als EUA, diria:" De cap manera", va dir Neeleman durant el dinar a Nova York la setmana passada.

El petroli a més de 120 dòlars el barril, la desacceleració de l'economia i la ferotge competència interna estan comprimint les companyies aèries. La majoria de les companyies nord-americanes van registrar fortes pèrdues el primer trimestre. Dos, Delta Air Lines Inc. i Northwest Airlines Corp., s'estan combinant per intentar reduir costos, i es diu que diversos altres estan explorant seriosament unir forces.

Analistes i experts de la indústria com Neeleman diuen que la solució a aquests problemes, llevat d'una forta reducció dels preus del petroli, és reduir la capacitat: el nombre d'avions i seients que persegueixen passatgers. Fins a cert punt, per això les companyies aèries s'han de consolidar, diuen els analistes; han d'eliminar rutes i hubs redundants.

Però fins i tot Delta i Northwest són reticents a identificar possibles talls, dient que conservaran els seus centres i rutes, de moment.

"Tots estem competint, i ningú vol ser el primer a retirar-se", va dir Neeleman. "Si ho fan, l'altre s'emporta el seu mercat. Per tant, tots estem en això... Marxa de la mort de Bataan, avançant i perdent diners".

Però el Brasil és diferent, diu. Dues companyies, TAM Linhas Aereas SA i Gol Linhas Aereas Inteligentes SA controlen més del 90 per cent del mercat, i els preus són al voltant d'un 50 per cent més alts que aquí, va dir. No hi ha servei ferroviari de viatgers del qual parlar; persones que no poden permetre el luxe de volar recorren llargues distàncies amb autobús.

Com que la majoria dels vols brasilers requereixen que els passatgers canviïn d'avió als hubs, la companyia aèria de Neeleman, Azul, que és el portuguès de Blue, atraurà els viatgers de gamma alta oferint més vols sense escales. A l'extrem inferior, oferirà tarifes una mica més cares que els bitllets d'autobús, amb l'esperança no només d'aconseguir quota de mercat de les aerolínies existents del Brasil, sinó d'atraure a persones que normalment no volen.

"Pensem que el mercat hauria de ser de tres a quatre vegades més gran", va dir Neeleman.

Però penetrar al mercat de les aerolínies del Brasil pot ser més difícil del que sembla.

"Neeleman s'enfronta a marques molt fortes", va dir Bob Mann, consultor d'aerolínia independent amb seu a Port Washington, Nova York.

"El mercat nacional brasiler no és fàcil", va dir Mike Boyd, president de The Boyd Group, una consultora d'Evergreen, Colorado. "El lloc ha estat un cementiri per a les companyies aèries. … Dit això, si algú pot fer-ho, Neeleman seria l'únic".

Boyd creu que l'experiència de Neeleman centrant-se en els consumidors el portarà lluny al Brasil, que Mann assenyala que s'enfronta a problemes de congestió i retard similars als EUA.

El nou operador de Neeleman sona una mica JetBlue-ish. Utilitzarà avions E-118 de 195 seients fabricats per l'Empresa Brasileira de Aeronautica SA del Brasil. JetBlue utilitza un avió Embraer similar. Els avions estaran equipats amb seients de cuir i televisió per satèl·lit gratuïta, serveis coneguts per als clients de JetBlue però pràcticament desconeguts al Brasil.

Neeleman té previst començar el servei l'any que ve amb tres avions, i després afegir un avió al mes fins que en tingui 76 en servei. Ha recaptat 150 milions de dòlars (96.6 milions d'euros) —aproximadament un terç dels brasilers, la resta dels EUA— i ha invertit 10 milions de dòlars (6.4 milions d'euros) dels seus propis diners. Neeleman va néixer al Brasil mentre el seu pare era al país com a missioner mormó. Té la ciutadania conjunta brasilera i nord-americana, la qual cosa l'apropa a una llei brasilera que impedeix que els ciutadans estrangers posseeixin més del 20 per cent d'una companyia aèria.

Azul volarà al país al principi, però pot afegir rutes internacionals més tard. L'aerolínia serà de caràcter privat, amb la intenció de fer-se pública algun dia. Neeleman tindrà el control de la votació.

"No tindré el mateix problema (que tenia) a JetBlue", va dir Neeleman. "No vaig a perdre, ja saps, no em sorprendré com l'última vegada".

I es va sorprendre quan la junta de JetBlue li va demanar que dimitiés com a director executiu i va lliurar el control operatiu de JetBlue al president Dave Barger pocs mesos després que una infame tempesta de gel del dia de Sant Valentí del 2007 provoqués milers de cancel·lacions de vols a tot el nord-est.

Neeleman es va disculpar llargament pels errors de JetBlue i va prendre mesures immediates per solucionar els problemes operatius de la companyia aèria. Per exemple, va contractar l'antic executiu d'American Airlines i oficial de l'Administració Federal d'Aviació Russ Chew com a director d'operacions.

Però els passos de Neeleman per arreglar JetBlue no van impedir que la junta decidís que ell era el problema.

"Va ser horrible, va ser inesperat, va ser realment sense previ avís", va dir Neeleman sobre la decisió de la junta. Però afegeix: "He d'assumir-me la responsabilitat... M'estava comunicant amb tothom, excepte amb la junta, correctament. Per tant, el consell va desenvolupar la seva pròpia opinió sobre com haurien de transcórrer les coses i què hauria de passar (en endavant).

Neeleman ha continuat sent president de JetBlue, però recentment va dir que no es presentarà a la reelecció. Està venent accions de JetBlue com a part d'un pla de diversificació habitual i diu que ho continuarà fent a mesura que es presentin les oportunitats.

Els funcionaris de JetBlue es van negar a comentar. Durant una conferència trucada el mes passat per parlar dels guanys de JetBlue, Barger va agrair a Neeleman el seu treball a JetBlue i li va desitjar sort en la seva nova empresa.

Neeleman ha sostingut durant molt de temps que és més un visionari que un operador d'aerolínia. Actualment és el conseller delegat d'Azul, però està entrevistant executius brasilers per dirigir les operacions diàries de la companyia aèria com a director executiu. Neeleman també va dir que ha après molt sobre com interactuar amb un consell d'administració.

Però està clar que Neeleman no té pressa per tornar a la indústria aèria dels EUA. Preguntat sobre l'última novetat, una possible fusió entre United Airlines de UAL Corp. i US Airways Group Inc., Neeleman va respondre: "Estic content d'estar al Brasil".

iht.com