La vista serà diferent a qualsevol altra.
Pujant pels núvols a una velocitat més ràpida que la velocitat del so, el cel s’enfosquirà fins a un blau intens i després a negre. A sota, serralades senceres, costes i ciutats es canviaran de focus a mesura que l’horitzó es doblegui al voltant de la curvatura de la Terra, el vel prim de la seva atmosfera brillant sobre un fons d’estrelles.
I després, és clar, hi haurà la sensació d’ingravidesa.
"Simplement canvia la vida", va dir el coronel Richard Searfoss, comandant de la llançadora de la NASA retirat. "Estar fora de l'atmosfera i veure la curvatura de la Terra i veure tanta àrea de terra alhora, us dóna una sensació de separació, però connectivitat ".
La visió de la Terra des de l'espai exterior és una visió que en la història de la humanitat només uns centenars de persones han vist mai. Però això podria canviar aviat a mesura que el que abans era una indústria del turisme espacial gairebé inexistent madura lentament en el que alguns analistes prediuen que podria ser una empresa de mil milions de dòlars amb milers de passatgers a finals de la propera dècada.
"Aquest és només el començament de l'època daurada del vol espacial", va dir Peter Diamandis, president de la X Prize Foundation, que va atorgar el Premi Ansari X de 10 milions de dòlars el 2004 pel primer vol humà finançat privatment a la vora de l'espai ". Si mirem enrere d’aquí a mil anys, aquest serà el període de temps en què la raça humana es va retirar irrevocablement del planeta ”.
Mireu enrere uns deu anys, però, i la idea d'enviar turistes a l'espai semblava més una ciència ficció que un pla de negoci viable, va dir John Gedmark, director executiu de la Personal Spaceflight Federation, una associació comercial que representa la indústria dels viatges espacials.
"Ningú no va pensar mai que això fos real", va dir Gedmark. "Era totalment impensable".
Però aquesta percepció va començar a canviar el 2001 quan el multimilionari nord-americà Dennis Tito es va convertir en el primer anomenat turista espacial del món, viatjant a bord d’una càpsula russa de Soyuz fins a l’Estació Espacial Internacional per un preu d’uns 20 milions de dòlars. Quatre turistes més han fet el viatge des de llavors.
Una altra fita important per a la indústria ha estat l'interès i la inversió creixents d'emprenedors com el cofundador de Microsoft Paul Allen, que va finançar el desenvolupament de SpaceShipOne, guanyador del Premi Ansari X, i el multimilionari britànic Richard Branson, fundador de l'empresa de turisme espacial. Virgin Galactic.
"Des de llavors, l'activitat s'ha distribuït de manera més uniforme i estable, més coherent i més decidida", va dir Gedmark. "Ara teniu diverses empreses que treballen en diversos fronts per fer entrar la gent a l'espai".
Ara hi ha com a mínim una dotzena d’activitats de turisme espacial a tot el món, que ofereixen experiències que van des d’un vol fins a la franja de l’espai fins a la formació d’astronautes en una illa tropical.
Tot i que les empreses conformen un panorama variat de coneixement tecnològic, recursos financers i idees emprenedores, totes comparteixen un objectiu comú: el desig de conquerir allò que es considera àmpliament la frontera final de la humanitat: l’univers.
"L'espècie humana tracta d'evolució i avança", va dir Eric Anderson, president de Space Adventures Ltd., l'empresa amb seu a Virgínia responsable d'organitzar viatges civils a l'estació espacial del Soyuz. "L'espai està ple d'infinits recursos que poden millorar la nostra vida".
Aquest mes d’octubre, Richard Garriott, desenvolupador de jocs per ordinador i fill de l’antic astronauta de la NASA Owen Garriott, té previst convertir-se en el sisè client de Space Adventures que abandona el planeta seguit d’un setè passatger que encara no s’ha identificat el proper mes d’abril.
Space Adventures també té previst construir ports espacials comercials a prop de Dubai i Singapur. Però Anderson va dir que el següent gran pas implica una mica més lluny: un viatge a la Lluna.
Amb un preu de 100 milions de dòlars per seient, dos turistes i un pilot passarien unes dues setmanes a bord d’una sonda espacial russa modificada amb la possibilitat de veure pujar la Terra des de l’òrbita lunar i creuar pel costat més llunyà de la Lluna. L'excursió es llançarà quan es finalitzin els contractes amb viatgers, va dir Space Adventures.
El turisme espacial suborbital també començarà aviat.
Per 200,000 dòlars, els passatgers de Virgin Galactic se sotmetran a diversos dies d’entrenament abans de prendre un vol de dues hores fins a la franja de l’espai, a 70 milles sobre el nivell del mar. A partir d’aquí, segons la companyia, els passatgers experimentaran la sensació d’ingravidesa i veuran una vista de la Terra que abasta 1,000 milles en qualsevol direcció.
Will Whitehorn, president de Virgin Galactic, va dir que la companyia ha recaptat 35 milions de dòlars en dipòsits de 250 possibles turistes espacials. Altres 80,000 han registrat interessos a la companyia, va dir.
"Aquesta xifra ha anat creixent mes a mes l'any passat, sobretot quan acabem de construir la tecnologia", va dir Whitehorn.
Virgin començarà a provar WhiteKnightTwo aquest estiu, va dir Whitehorn. El vehicle portador transbordarà l’embarcació suborbital SpaceShipTwo, modelada segons el guanyador del premi Ansari X SpaceShipOne, a 50,000 peus al cel abans d’alliberar-la.
"Un cop ho hàgim provat prou, posarem la nau espacial a sota", va dir Whitehorn.
Altres companyies també estan saltant a la cursa espacial suborbital.
Al març, XCOR Aerospace, amb seu a Califòrnia, va anunciar els plans per construir el Lynx, un coet de dues places que portarà passatgers a l’atmosfera per uns 100,000 dòlars. El vehicle tindrà la mida d'un petit avió empresarial, capaç de fer diversos vols al dia, va dir la companyia.
I l’any passat, el gegant aeroespacial europeu EADS va anunciar els plans de la seva divisió espacial Astrium per desenvolupar una línia de dolls suborbitals per satisfer un mercat de turisme espacial que, segons el seu pronòstic, podria arribar a arribar als 15,000 passatgers l’any l’any 2020.
"El mercat hi és", va dir Robert Laine, director tècnic d'EADS Astrium. "La qüestió és com construir els avions que puguin satisfer aquest mercat i entendre quins beneficis al final en podem treure".
edition.cnn.com
