S’està gestant una guerra sobre l’oceà Atlàntic, molt per sobre de l’oceà.
American Airlines, British Airways i la companyia espanyola Iberia intenten unir-se en una mesura que els seus competidors qualifiquen de monopolista i que podrien conduir a preus més elevats.
Els tres transportistes diuen que el seu acord comercial conjunt donarà als viatgers més opcions, millors connexions i millors horaris de vols. Busquen la immunitat contra el processament antimonopoli aquí i a Europa.
"Si escolteu les aliances, això significa que els consumidors beneficiaran el wazoo", va dir Robert Mann, analista i consultor de línies aèries. "Si mireu el que diuen a Wall Street, es diu la possibilitat de coordinar els horaris i els preus, cosa que significa eliminar l'excés de capacitat de tarifes baixes, que sembla que no sigui intrínsecament amigable amb el consumidor".
Segons la proposta, les tres companyies aèries continuarien sent empreses independents, però podrien cooperar amb la planificació i els preus dels horaris. Ara mateix aquestes accions són generalment il·legals segons les lleis antimonopoli.
Les companyies també ampliarien els seus acords de compartició de codis en què una companyia aèria ven seients en un vol operat per una altra. Per exemple, un viatger que anava de St. Louis, Mo, a Londres, podria comprar un bitllet a través d'American, però estar en un avió americà durant la primera meitat del viatge i un avió de British Airways per a la segona etapa.
Diverses companyies aèries ja tenen immunitat antimonopoli per a les seves aliances.
La companyia aèria alemanya Lufthansa i altres membres de la seva Star Alliance tenen aquesta protecció.
La companyia aèria nord-oest i holandesa KLM (ara fusionada amb Air France) també té aquesta protecció. Delta es fusiona amb el nord-oest i també està protegit de les lleis antimonopoli. Totes aquestes línies aèries formen part de l’aliança SkyTeam.
American, British Airways i Iberia formen part de l’aliança rival oneworld.
És la tercera vegada que American i British Airways busquen aquesta protecció. La primera vegada va ser el 1996, quan Northwest i KLM es van associar i quan United i Lufthansa es van unir. El segon intent va ser el 2002. Ambdues vegades, l'acord contra la immunitat va ser que les dues companyies aèries controlaven punts d'aterratge clau a l'aeroport de Heathrow de Londres, un dels mercats més lucratius del món.
Vols barats o pujades de preus?
Quan es va rebutjar el primer intent, el cap de la divisió antimonopoli del Departament de Justícia va dir en un comunicat: "La combinació de American Airways i British Airways provocaria que els viatgers aeri paguessin tarifes significativament més altes pels viatges entre els Estats Units i Gran Bretanya".
Però tot va canviar aquest any quan va entrar en vigor l’acord Open Skies, que va obrir una mica Heathrow a altres aerolínies que ja feia temps que estaven regulades als altres aeroports de Londres.
Continental, Delta, US Airways i Northwest han guanyat franges d’aterratge a Heathrow a causa de Open Skies, però Mann diu que tots volen més. Espera que les companyies aèries nord-americanes intentin bloquejar la immunitat com a part d'una negociació per obtenir un major accés a Heathrow.
El mercat dels Estats Units a Londres és un dels més grans del món, diu Mann. Però el que és més important, a causa del flux de viatgers de negocis, les aerolínies poden cobrar algunes de les primes més altes per a les rutes, els vols que aterren a Heathrow en lloc d'un dels altres aeroports de Londres, com Gatwick, poden ser del 15% al 20% més cars .
Mann l’anomena “potencialment un dels mercats més lucratius del món”.
Richard Branson, president de Virgin Atlantic, també ha plantejat un discurs dient que aquest acord "perjudicaria la competència".
En una carta als dos candidats a la presidència dels Estats Units, el senyor Barack Obama i John McCain, Branson va dir que "les companyies aèries de tot el món estan lluitant amb el preu actual del petroli, però la solució als seus problemes no hauria de ser en un acord anticompetitiu, que inevitablement conduirà a menys competència i a tarifes més altes ".
Rick Seaney, columnista d'ABC News i CEO de FareCompare.com, un lloc de cerca de bitllets d'avió, va dir que la competència és el número 1 del motor de preus de bitllets d'avió.
"Cada vegada que una aerolínia falla, o dos o més fusionen / associen, significa bitllets d'avió més elevats per als passatgers", va dir Seaney. "Ja hem vist enemics mortals British Airways i Virgin Atlantic admetre haver col·laborat amb recàrrecs de combustible i acordar pagar enormes multes. ... Aquests acords antimonopoli bàsicament fan que aquest tipus d'activitat sigui legal ".
Millors opcions de vol
Mann diu que American i British Airways tenen alguns arguments legítims: en primer lloc, les altres companyies aèries tenen immunitat; en segon lloc, si bé controlen una mica més de la meitat dels vols a Heathrow, les companyies aèries Star Alliance tenen una part més gran de vols a Frankfurt i SkyTeam té un percentatge més gran a París.
A més, les companyies aèries poden servir determinades rutes mitjançant aliances que d'altra manera podrien no provar. Per exemple, Northwest i el seu soci KLM tenien servei directe de Hartford, Conn., A Amsterdam.
"Aquest és un mercat que francament mai s'hauria servit sense parar sense una aliança", va dir Mann.
Richard Aboulafia, analista d'aviació del Grup Teal, diu que Iberia forma part de l'acord perquè les grans companyies aèries volen "agrupar-se amb els nínxols abans que algú els agafi".
Iberia també té diverses rutes clau per a Amèrica Llatina, que es poden afegir a les xarxes de British Airways i American.
"Per molt que els vulgueu o no, no voleu que l'altre noi s'amuntegui amb ells", va dir Aboulafia. "Es tracta de mantenir aquesta xarxa global de massa crítica".
Però, en última instància, Aboulafia diu que l'acord es manté sobre Heathrow i quant estan disposats a renunciar American i British Airways allà.
“Molt depèn del que ofereixen com a concessió. Baixa fortament fins a Heathrow i hi accedeix ”, va dir. "No hi ha trànsit més lucratiu que el nord de l'Atlàntic de Heathrow. El fet és que BA [British Airways] i AA [American] hi tindran una posició extremadament forta. ... Hi ha molts bonics camps d'aviació alternatius, molts habitats per unicorns o follets. "
