Richard Fain: El més gran és el millor

Aquestes són les preguntes que més us agraden. "Heu navegat?" pregunta Richard Fain, un nord-americà corpulent que sembla mastegar cada paraula amb cruesa mentre parla. Mai. "Això és terrible", continua amb un somriure astut. “Però ja ho sabeu, també és una gran oportunitat. Si ho haguéssiu fet, no tindríeu tantes coses a esperar ”.

Fain, veterà cap de Royal Caribbean Cruises, l'operador mundial de creuers No2, té un sentit de l'humor sec que coincideix amb el seu físic de mandíbula quadrada. La recessió i la grip porcina han vist caure la seva indústria de manera lateral i acaba d’informar de dos trimestres consecutius de pèrdues en el seu grup de facturació de 4 milions de lliures esterlines, però continua venent.

I ho necessita. Aquest any presenta el vaixell més espectacular de Royal Caribbean, Oasis of the Seas, el creuer més gran del món. Ara es troba en una de les pitjors recessions d’oci registrades.

Voleu abandonar el vaixell? Ni una mica, diu Fain, nascut a Boston. El nou és bo i el gran és millor. "Vaig lluitar contra això durant molts anys i, sovint, diria que no construïm el més gran, sinó el millor, però un casc de mida normal no podria acomodar totes les idees que té la meva gent".

Així, doncs, Oasis of the Seas, que va costar 900 milions de lliures esterlines i està realitzant proves marítimes, té tot allò imaginable més enllà dels clubs, pubs i instal·lacions esportives habituals a bord. Hi ha un parc central a l’aire lliure, un teatre aquàtic, un passeig marítim a l’estil de Coney Island, dos rocòdroms, una pista de gel, un bar que flota entre les cobertes, apartaments tipus loft amb dutxes per a dos. . .

"Veig que has estat llegint el nostre fulletó", riu Fain. "Les suites són impressionants."

Insisteix que aquest vaixell canvia de joc: un producte que revolucionarà l’experiència de creuer i apartarà els passatgers del rival mortal de Royal Caribbean, Carnival. Però, Oasis of the Seas, que es veu altament precipitat i que conté un 40% més d’espai públic que qualsevol creuer que s’hagi construït, fins i tot s’adaptarà als ports convencionals?

"Oh, sí", diu Fain. "La restricció a la majoria de ports és la longitud; no és molt més llarga que els vaixells existents, sinó més amples i alts". Alguns petroliers encara són més grans.

Fain, de 61 anys, assegut en una suite d’hotels de Londres, cap al pati finlandès de l’Oasis of the Seas, no té cap escepticisme que li pugui llançar. Cortès i decidit, besnét d’immigrants ucraïnesos, dirigeix ​​Royal Caribbean des del 1988 i és el motor de la seva ràpida expansió, de 4 a 38 vaixells, i de la seva determinació a construir els vaixells més grans a la superfície.

"Vaixells", em corregeix. “Mai no els anomenem vaixells. Vaixells ". Després riu.

Darrere de l’humor, hi ha un joc d’agulla que provoca la seva ambició. Royal Caribbean i Carnival han fregat rivals i ara operen un clúster de marques de les bases de Miami. Tots dos estan dirigits per caps de llarga trajectòria i han impulsat la navegació cap a un consumidor més jove i actiu. Allà s’aturen les similituds. Micky Arison, el extravagant multimilionari israelià-nord-americà propietari parcial del Carnaval, ha construït el seu negoci al doble de la mida i és un fabricant de titulars natural. Fain prefereix deixar que els seus vaixells parlin.

I s’ha perdut poc amor des que Arison va torpedinar l’intent de Fain de fusionar Royal Caribbean amb P&O Princess Cruises fa vuit anys. Carnival va acabar comprant directament l’empresa britànica per 3.3 milions de lliures el 2003. Això va deixar cicatrius.

"Va ser lamentable per a tots dos", resumeix Fain breument. Perquè? S’espatlla. "No vam aconseguir el que volíem i el Carnaval va acabar pagant massa".

De totes maneres, creu que Oasis of the Seas, que agafa 5,600 passatgers, tornarà a donar ascendència al seu negoci. La marca Royal Caribbean International, dirigida a famílies, serà més gran del que Carnival pot competir.

Després hi ha la resta del grup Royal Caribbean: Celebrity Cruises, dirigit a parelles; Azamara, per a viatgers més exigents; Pullmantur i CDF Croisières de France, per als mercats espanyol i francès respectivament; i una nova empresa conjunta amb Tui, el gegant alemany del viatge. El grup també té sis naus més en construcció.

Aquestes ordres preocupen a alguns, que pensen que Royal Caribbean hauria de fer naftalina i no fer comissions. L’empresa, que està constituïda a Libèria i cotitzada a Nova York i Oslo, té deutes tan grans com els seus ingressos i les seves comandes per a vaixells superen els 6 milions de dòlars (3.7 milions de lliures).

Quan les accions de Royal Caribbean es van enfonsar de 54 dòlars fa cinc anys a menys de 6 dòlars aquest febrer, molts es van preguntar si el negoci podria bolcar completament. El preu de les accions ara s’acosta als 20 dòlars, però Fain admet que va ser escandalós.

"Va ser un període horrible", diu. "No crec que la gent donés credibilitat al fet que teníem compromisos de finançament".

Aquests inclouen compromisos subscrits pels governs de Finlàndia i Alemanya per ajudar a finançar nous vaixells. Aquests compromisos són habituals, ja que les drassanes sovint suposen una part del cost dels nous vaixells i es tornen a pagar durant un període d’anys després del llançament. I, segons Fain, si bé la seva indústria és més sensible a les recessions que altres sectors, també es recupera més ràpidament quan les coses estan millorant.

Llavors, com es veu ara? “Rebem 75,000 trucades al dia de persones interessades a reservar un creuer, així que tenim el dit al pols. El mercat no empitjora, però tampoc no millora. Tot i això, deixar d’empitjorar és el primer pas per millorar ”.

L’alegria i el fredament racional mai no es distancien en el patró de Fain. Nascut el fill petit d’un empresari minorista de la costa est, va assistir a la Universitat Berkeley de Califòrnia en el seu apogeu radical, però més tard va obtenir un MBA en finances a Wharton.

"Vaig créixer sabent que treballaves pel que vas aconseguir", diu Fain.

Un primer treball al conglomerat internacional de la IU el va acabar convertint en el seu malalt grup de transport marítim, Gotaas-Larsen, amb seu a Londres. Va ajudar a donar-li la volta, passant una dècada a Gran Bretanya durant els anys vuitanta. Després es va centrar en la seva inversió en una empresa de creuers, Royal Caribbean.

Després de fer suggeriments sobre com es podia millorar el negoci, se li va convidar a ocupar el primer lloc. "Va ser un cas de callar o callar", diu sense embuts.

El 1988 semblava un moviment valent. La línia de càrrega Gotaas-Larsen era un dels armadors més grans del món. Royal Caribbean era petit. "Sí, la gent pensava que estava boig per unir-me", diu Fain, "però només vaig pensar que el creuer estava a punt d'enlairar-se".

Ràpidament va començar a encarregar vaixells més grans, afegint més comoditats i luxe. “Solia existir la tradició que els vaixells més petits eren més luxosos, perquè tenien pitjors economies d’escala i, per tant, necessitaven ingressos més alts. Hem donat aquesta volta. "

L’empresa va cotitzar el 1993 i des d’aleshores ha crescut constantment. L’èxit de Fain, diuen altres, rau en controlar els costos i defensar idees noves. "I dirigeix ​​un equip molt bo", diu Martin Watson, el seu assessor legal a llarg termini.

Fain creu que encara hi ha una demanda considerable sense explotar. D'aquí l'expansió de Royal Caribbean a Amèrica Llatina i Àsia, on està experimentant un ràpid creixement. “Ja no és un producte americà, és internacional. A Àsia, ningú no ha creuat.

I un cop més la prova, insisteix, es converteixen en la causa, persuadint els altres. Aleshores s’apodera un efecte bola de neu

"Aproximadament el 94% de les persones que prenen vacances en creuer afirmen que és tan bo o millor que unes vacances terrestres. I us ho prometo que no obtindreu un 94% de satisfacció per la vostra columna, ningú ho aconsegueix, ni tan sols els fabricants de xocolata ".

El problema, continua, són les idees errònies que moltes persones encara mantenen: que el creuer és per a vells, rics i sedentaris. “Com pot ser sedentari quan les opcions inclouen patinatge sobre gel, escalada i surf? L’edat mitjana dels nostres passatgers és de 44 anys. No ho dic tan vell, oi? ”

A continuació, promet vaixells més ecològics, amb la tecnologia per reciclar les aigües residuals, i generar gran part de la seva pròpia electricitat a partir de cèl·lules fotovoltaiques. Fins i tot l’Oasis of the Seas té un casc recobert de tefló que li permet relliscar sense problemes per les ones.

I el punt bo per als consumidors, segons ell, és que ara hi ha autèntiques ofertes. Al cap i a la fi, té un vaixell molt gran per omplir per al seu viatge inaugural d'aquí a tres mesos.

Abans, Royal Caribbean tornarà a obtenir beneficis, assegura. I Oasis of the Seas navegarà lentament per la costa d’Àfrica, donant la possibilitat a la seva tripulació i personal d’entreteniment de practicar els seus actes, i després creuarà l’Atlàntic per atracar a Fort Lauderdale, a punt per a la seva inauguració.

"Primera navegació, el 5 de desembre, encara hi ha espais disponibles." Els preus d’un creuer amb vol de nou nits pel Carib comencen a 1,885 lliures per a una cabina interior, menjars inclosos.

"Només desitjaríem no oferir una relació qualitat-preu tan gran", diu Fain, sacsejant el cap. Està fent-ho? Possiblement no. Feu una cua ordenada, si us plau.