Fins a la dècada de 1980, el riu Mekong fluïa lliurement durant 4,900 quilòmetres des del seu naixement de 5,100 metres d'alçada al Tibet fins a la costa del Vietnam, on finalment es va abocar al mar de la Xina Meridional. El Mekong és el dotzè riu més llarg del món, i el vuitè o desè més gran, pel que fa als 475 milions de metres cúbics d'aigua que aboca anualment. Aleshores i ara passa per o per la Xina, Birmània (Myanmar), Laos, Tailàndia, Cambodja i Vietnam. És el riu més llarg del sud-est asiàtic, però el 44 per cent del seu curs es troba a la Xina, un fet de capital importància per a la seva ecologia i els problemes associats a la seva governança.
El 1980 no només no hi havia preses al seu curs, sinó que gran part del riu no es podia utilitzar per a una navegació considerable i de llarga distància a causa de la gran barrera de les cascades de Khone, situada just a sobre de la frontera entre Cambodja i Laos, i el repetides ràpides i obstacles que van marcar el seu curs a Laos i la Xina. De fet, no hi ha cap exageració en assenyalar que la configuració física general del Mekong el 1980 va canviar notablement de la que existia quan va ser explorada per l’expedició francesa del Mekong que va viatjar dolorosament pel riu des del delta del Mekong de Vietnam fins a Jinghong al sud del Yunnan el 1866 i 1867. Aquest va ser el primer
Expedició europea per explorar el Mekong des del sud del Vietnam fins a la Xina i produir un mapa precís del seu curs fins a aquest punt.
Des del 2003, els canvis més substancials en el caràcter del Mekong per sota de la Xina s'han relacionat amb la navegació. Després d’un important programa per eliminar els obstacles del Mekong iniciat a principis de la dècada actual, ara existeix un servei de navegació regular entre el sud de Yunnan i el port fluvial nord de Tailàndia de Chiang Saen. No està clar si els xinesos, que van promoure el concepte d’aquestes autoritzacions i van dur a terme els treballs implicats, encara volen desenvolupar la navegació més avall del riu, tal com era el seu pla anterior. Fins ara, els efectes ambientals de les autoritzacions de navegació han estat de caràcter limitat.
El Mekong té un paper vital als països de la Conca del Baix Mekong (LMB): Laos, Tailàndia, Cambodja i Vietnam. (Birmània no es troba dins de la conca). Als quatre països LMB, el Mekong és una font de reg. Al delta del Mekong de Vietnam, el patró anual d'inundacions i retrocessos assegura que aquesta regió contribueix amb més del 50% de la contribució de l'agricultura al PIB del país. Per als quatre països LMB, el Mekong i els seus sistemes associats, en particular el Gran Llac de Cambodja (Tonle Sap), són una font abundant de peixos, amb un valor anual de la captura de forma conservadora en 2 milions de dòlars EUA. Més del 70 per cent del consum anual de proteïna animal de la població camboyana prové dels peixos del riu. El vuitanta per cent de les espècies de peixos del Mekong són migradores, algunes recorren molts centenars de quilòmetres entre la posta i l’edat adulta. En general, vuit de cada deu persones que viuen al LMB depenen del riu per mantenir-se, ja sigui en termes de peixos salvatges capturats al riu o a través de l’agricultura i l’horticultura a gran i petita escala.
Des dels anys vuitanta, el caràcter del riu ha estat constantment transformat pel programa de construcció de preses de la Xina a la província de Yunnan. Els canvis importants que havien tingut lloc al curs del riu des del 1980 i fins al 1980 es van esbossar al document de l’Institut Lowy, River at Risk: The Mekong and the Water Politics of Southeast Asia. El 2004, tres preses hidroelèctriques ja estan en funcionament i dues preses molt grans més estan en construcció i s’han d’acabar el 2010 i el 2012. Existeixen plans per a almenys dues preses més, i el 2017 hi hauria una "cascada" de set preses a Yunnan. Fins i tot abans d’aquesta data i amb cinc preses posades en marxa, la Xina podrà regular el cabal del riu, reduint les inundacions de la temporada de pluges i elevant el nivell del riu durant el sec. En construir les seves preses, la Xina ha actuat sense consultar els seus veïns aigües avall. Tot i que fins ara els efectes de les preses construïdes fins ara han estat limitats, està previst que canviï en una dècada, com es descriu a continuació.
Ja que, malgrat els costos ambientals limitats de les preses que la Xina ha completat fins ara, i de les autoritzacions fluvials per ajudar a la navegació, aquest estat de coses canviarà un cop la Xina tingui cinc preses en funcionament. I els costos exigits per les preses xineses s’ampliaran si es construeixen les preses principals per sota de la Xina.
Fins i tot si no es construeixen preses al corrent principal per sota de la Xina, la cascada a la qual està compromesa tindrà, en última instància, efectes greus en el funcionament del Mekong una vegada que les preses s'utilitzin per controlar el cabal del riu. Aquest serà el cas perquè la cascada: alterarà la hidrologia del riu i, per tant, el "pols d'inundació" actual, la pujada i baixada regular del riu de manera anual que juga un paper essencial en el moment de la posta i la migració. patró. Això serà especialment important en relació al Tonle Sap a Cambodja, però tindrà efectes en tot el curs del riu; bloquejar el flux de sediments pel riu, que juga un paper vital tant en el dipòsit de nutrients a les regions agrícoles inundades pel riu com com a desencadenant de la migració dels peixos; actualment més del 50 per cent dels sediments del riu prové de la Xina; almenys inicialment causar problemes restringint la quantitat d'inundacions que tenen lloc sobretot a Cambodja i Vietnam; i condueixen a l'erosió de les vores dels rius.Preses proposades per sota de la Xina
Per tant, els plans de construcció de preses de la Xina són prou preocupants, però les noves preses principals proposades plantejarien preocupacions encara més greus. En contrast amb el que ha passat a la Xina, i fins fa molt poc, no hi havia plans ferms per a la construcció de preses al corrent principal del Mekong sota la Xina. Aquesta situació ha canviat en els darrers tres anys. S'han signat memoràndums d'entesa per a 11 preses proposades: set a Laos; dos entre Laos i Tailàndia; i dos a Cambodja. Les preses proposades estan comptant amb el suport de capital privat estranger o d'empreses xineses recolzades per l'estat. El secret governamental tant a Cambodja com a Laos significa que és difícil jutjar quina d'aquestes preses proposades es crearà realment. L'atenció i la preocupació s'han centrat en dos llocs: Don Sahong a les cascades de Khone al sud de Laos i Sambor al nord-est de Cambodja. El motiu d'aquesta atenció és que si es construïssin aquestes preses bloquejarien les migracions de peixos que són essencials per assegurar el subministrament d'aliments de Laos i Cambodja.
Les construïdes en llocs més amunt causarien el menor dany a les poblacions de peixos, però si, com sembla actualment possible, les preses més probables a construir serien a Don Sahong i Sambor, els costos de les poblacions de peixos podrien ser molt greus. Això es deu al fet que l'opinió unànime dels experts jutja que no hi ha maneres de mitigar el bloqueig de la migració de peixos que es produiria si es construeixen aquestes preses. Cap de les possibles formes de mitigació suggerides (escales de peixos, ascensors de peixos i passatges alternatius de peixos) no és factible per a les espècies de peixos del Mekong i la biomassa molt gran que participa en el seu patró migratori. Les escales de peixos van ser jutjades i fallades a la presa de Pak Mun, en un dels afluents del Mekong, a Tailàndia, als anys noranta.
Per què els governs de Laos i Cambodja estan contemplant la construcció de preses que semblen tenir un efecte devastador en la seguretat alimentària de les seves poblacions? Les respostes són complexes i inclouen algunes de les següents: (a) un desconeixement en alguns nivells de govern (b) una disposició a ignorar la informació disponible sobre la base que pot ser inexacta (c) una creença o convicció que la pesca és " passat de moda' mentre que la producció d'hidroelectricitat és 'moderna'. En el cas de Cambodja, i en particular pel que fa a la presa proposada a Sambor, el fet que una empresa xinesa intenti construir la presa planteja la possibilitat que el primer ministre Hun Sen no estigui preparat per ofendre el país que s'ha convertit en el principal donant d'ajuda de Cambodja i L'"amic més fiable" de Cambodja. A Laos, la proposta d'una presa a Don Sahong està molt lligada als interessos de la família Siphandone per a qui el sud de Laos és un feu virtual. De tots els llocs de presa proposats, Don Sahong és el més estudiat pel que fa al coneixement de la pesca, de manera que es pot dir amb seguretat que la presa prevista causaria estralls en un sistema migratori que implica que els peixos es desplacen pel canal Hou Sahong durant tot l'any, el moviment. que té lloc en ambdues direccions, aigües amunt i aigües avall.
Davant les amenaces que presenten tant les preses xineses com les que es proposen per als trams riu avall, no hi ha cap organisme capaç de mandatar o controlar el que els països decideixen fer a les seves seccions del Mekong. L'acord que va establir la Comissió del riu Mekong (MRC) el 1995 no inclou la Xina ni Birmània, i, tot i que l'absència d'aquest últim no és important, el fet que la Xina no sigui membre del MRC subratlla la debilitat de l'organisme. En qualsevol cas, el compromís dels membres del MRC de mantenir la sostenibilitat del Mekong no ha superat el seu compromís bàsic amb l'interès nacional. Un primer exemple d'això és la forma en què el govern laos ha procedit en relació amb la presa de Don Sahong proposada. Durant almenys dos anys, mentre la presa estava en consideració, no hi va haver cap consulta amb Cambodja. De la mateixa manera, pel que es pot jutjar, la consideració de Cambodja d'una possible presa a Sambor s'ha dut a terme sense consultar amb els governs de Laos o Vietnam.
De moment, la millor esperança és que tant el govern de Cambodja com el de Laos abandonin els seus plans per a Sambor i Don Sahong. Si no ho fan, el futur del Mekong com a gran font d’aliments, tant a través del peix com de l’agricultura, es troba en greu perill. En el moment d’escriure aquestes intencions, els governs camboyans i laosos continuen sent incerts.
La preocupació per les preses a la Xina i la LMB té una importància afegida a la llum de les preocupacions relacionades amb els possibles efectes del canvi climàtic a la regió per on flueix el riu. La investigació suggereix que hi haurà una sèrie de reptes per a la salut ecològica futura del Mekong. Fins fa poc, les preocupacions sobre el probable impacte del canvi climàtic tendien a centrar-se en la reducció contínua de la mida de les glaceres de les quals brolla a l'Himàlaia i que l'alimenten com a resultat de la fosa de la neu. Però, tot i que no hi ha dubte que s’està produint una disminució de la mida de les glaceres que alimenten el Mekong, investigacions recents han suggerit que els canvis en el nivell del mar provindran una amenaça seriosa més immediata per a la salut del riu, particularment ja que podrien començar a augmentar els nivells. inunda grans seccions del delta del Mekong de Vietnam. Fins a quin punt l’amenaça que suposa l’augment del nivell del mar es veurà afectada per un altre desenvolupament previst relacionat amb el canvi climàtic (augment de les precipitacions que condueix a més inundacions durant la temporada de pluges) encara no està clarament establert. Però la investigació apunta a un augment molt elevat de les precipitacions que probablement causarà importants augments de les inundacions en el futur, possiblement ja al 2030.
Contra les opinions pessimistes esbossades en aquest article, potser el millor que es pot esperar és que, un cop comencin a aparèixer greus conseqüències, es puguin oferir consells per mitigar els pitjors efectes dels esdeveniments que es produeixen. Quan abans era convenient escriure sobre riscos, a l’hora d’avaluar el futur del Mekong és hora d’escriure sobre amenaces fonamentals per al paper actual i vital del riu a tots els països de la conca del baix Mekong.
Milton Osborne ha estat associat a la regió del sud-est asiàtic des que va ser destinat a l'ambaixada d'Austràlia a Phnom Penh el 1959. Llicenciat a les universitats de Sydney i Cornell, la seva carrera s'ha dividit gairebé a parts iguals entre el servei governamental i l'acadèmia i ha servit com a consultor. a l'Alt Comissionat de les Nacions Unides per als Refugiats. És autor de deu llibres sobre la història i la política del sud-est asiàtic, inclòs El Mekong: passat turbulent, futur incert (2006) i el sud-est asiàtic: una història introductòria, que està a punt de publicar-se en la seva desena edició.
Milton Osborne és membre visitant del Lowy Institute i ha estat professor adjunt i membre visitant a la facultat d’estudis asiàtics de la Universitat Nacional d’Austràlia.
