El servei d’Internet a l’aire tarda a enlairar-se

Diverses companyies aèries nord-americanes, com Delta Air Lines Inc., Virgin America, American Airlines d'AMR Corp., Southwest Airlines Co., Alaska Air Group Inc. i United Airlines de UAL Corp., estan implementant tecnologia per oferir servei d'Internet sense fil. a centenars d'avions, un moviment que promet permetre als passatgers un accés gairebé continu al web i al correu electrònic mentre volen. Els serveis naixents són especialment atractius per als viatgers frenètics de classe negoci que no suporten estar fora de la xarxa de correu electrònic ni tan sols una o dues hores en vol.

Qualsevol transportista que estableixi un gran avantatge sobre els seus rivals podria tenir un avantatge en la batalla per atraure aquests cobejats passatgers. Les companyies aèries esperen que els ingressos de les tarifes d'accés a Internet cobreixin els costos d'instal·lació, aproximadament 100,000 dòlars per avió per al servei més utilitzat, i s'afegeixin als seus resultats perennes desafiats.

El repte més gran per als volants és trobar un vol que ofereixi accés a Wi-Fi. Tot i que uns quants avions comencen a tenir accés a Wi-Fi, fins ara, cap gran operador no ha aconseguit un avantatge. Cap de les principals companyies aèries pot prometre quins vols ofereixen el servei. Això vol dir que passarà un temps abans que la majoria dels passatgers de les aerolínies puguin dir a l'oficina de casa que podran seguir treballant a l'aire.

Virgin America, la nova companyia de descomptes fundada per Sir Richard Branson, s'està movent més ràpidament de la porta de Wi-Fi, amb plans per equipar els 28 avions a finals de maig. A les aerolínies més grans amb flotes exponencialment més grans, es necessitaran anys per equipar tots els avions. Delta, que l'any passat va dir que seria la primera de les principals companyies aèries a equipar tota la seva flota nacional amb el servei, actualment disposa de Wi-Fi en unes 130 aeronaus i no acabarà d'equipar-ne les 500 fins a finals de l'any vinent. American Airlines té previst habilitar fins a 150 dels seus aproximadament 600 avions Wi-Fi a finals d'any.

Les grans companyies aèries diuen que no poden garantir quins vols inclouran el servei perquè els avions i els horaris es mouen amb tanta freqüència. "El servei s'haurà d'estendre a tota la flota" abans que la companyia aèria ho prometi als passatgers d'un viatge en concret, diu el portaveu nord-americà Tim Smith.

Delta ha donat a conèixer de manera agressiva el servei els darrers mesos, a la seva revista de vol, tanques publicitàries i alguns anuncis de l'aeroport, tot i que no enumera quins vols ofereixen realment Wi-Fi. Un dimarts a la tarda del mes passat, al vol Delta 1782 d'Atlanta a l'aeroport LaGuardia de Nova York, no hi havia cap indicació abans d'embarcar que el Boeing 757 estigués equipat amb Wi-Fi. The Journal havia confirmat amb antelació amb Delta que el vol aquell dia comptava amb el servei, però un passatger normal no podria fer el mateix.

El primer senyal que l'any 1782 tenia el servei va ser un petit adhesiu al costat de la porta de l'avió amb un emblema de Wi-Fi del tipus que sovint es penja a les cafeteries i als vestíbuls dels hotels.

Un cop els passatgers van embarcar, l'assistent de vol Linda Oakes va anunciar per l'intercomunicador: "Tenim el nostre accés a Internet d'última generació a bord". Va indicar als passatgers que llegissin un fullet de cartró situat a la butxaca del respatller del seient, on s'explicava instruccions senzilles sobre com iniciar sessió un cop l'aeronau volgués a l'aire i per sobre de 10,000 peus. El servei, per minimitzar la interferència amb els sistemes de comunicacions de l'avió, no està autoritzat per sota d'aquesta altitud.

L'essencial de les indicacions: engegueu el vostre ordinador portàtil. (Consell: el vostre ordinador ha d'estar equipat per accedir sense fil.) Busqueu la xarxa sense fil i connecteu-vos. Obriu el vostre navegador web i seguiu els passos en línia per pagar el servei amb una targeta de crèdit.

Igual que American, Virgin America i el servei previst per United, Delta utilitza un sistema anomenat Gogo, desenvolupat per Aircell LLC. El servei, que utilitza torres de telefonia mòbil terrestre per al seu senyal, costa 9.95 dòlars per a vols de menys de tres hores i 12.95 dòlars per a vols més llargs. Els que tinguin dispositius de mà amb Wi-Fi poden iniciar sessió per 7.95 dòlars i la companyia diu que aviat introduirà un abonament mensual per als viatgers que esperen utilitzar el servei sovint durant un període de 30 dies.

Un servei rival proporcionat per Row 44 Inc. utilitza comunicacions per satèl·lit per al seu senyal i actualment està sent provat per Southwest i Alaska. Els preus d'aquest servei encara s'han de determinar.

La majoria dels passatgers del vol 1782 que utilitzaven Gogo van dir que els resultava fàcil d'utilitzar i almenys tan ràpid com la majoria de punts de Wi-Fi a terra.

"Definitivament voldré saber quins avions el tenen i quins no", va dir Scott Brown, un executiu amb seu a Atlanta d'una empresa de tecnologia danesa, assegut just darrere de la secció de classe empresarial. "Fa una gran diferència poder mantenir-se ocupat".

El Sr. Brown va dir que va poder veure vídeos a Internet en directe, enviar correus electrònics i fer altres tasques en línia sense demora. Al seient següent, Sean Hill, un executiu de màrqueting d'una cadena de restaurants amb seu a Atlanta, va dir que va iniciar sessió fàcilment a la xarxa privada virtual de la seva empresa. "Puc fer molta feina", va dir el Sr. Hill, justificant la tarifa que va facturar a la seva targeta de crèdit corporativa.

Tot i que el sistema sembla prou fàcil d'utilitzar per a aquells amb ordinadors sense problemes, els passatgers no haurien d'esperar que els assistents de vol substitueixin al consultor informàtic de l'oficina si tenen problemes per iniciar la sessió. "Vam rebre 20 hores de formació sobre el sistema", va fer broma la Sra. Oakes, l'assistent de vol, explicant que els assistents només estan informats sobre els conceptes bàsics del servei, però de fet tenen poc coneixement de qualsevol problema tècnic que pugui sorgir.

En un altre vol recent de Delta entre Washington, DC i Atlanta, els assistents de vol van dir que no sabien si hi havia Wi-Fi disponible i es van burlar del suggeriment que ajudessin un passatger que tenia problemes per iniciar sessió.

Aircell ofereix un servei de xat en directe amb personal de suport tècnic un cop els clients inicien sessió; un representant d'atenció al client va dir que el centre d'assistència té més de 40 xats al dia. Però això no serveix de res per a aquells que no poden iniciar sessió a la xarxa en primer lloc.

Els passatgers també haurien de recordar que molt pocs avions comercials tenen actualment preses de corrent a bord en classe econòmica. Les companyies aèries les instal·len cada cop més en avions més nous, però els passatgers haurien de carregar els ordinadors portàtils per estar segurs.

Una altra preocupació és la seguretat. Aquesta setmana, Netragard LLC, una empresa de seguretat de xarxa, va dir que els seus provadors van poder interceptar dades del servei Gogo. "És extremadament fàcil per a un pirata informàtic a bord interceptar i registrar totes les dades enviades i rebudes pels passatgers", va dir la companyia en un comunicat. Aircell en un comunicat va dir que les dades enviades a través de Gogo "són tan segures com qualsevol punt Wi-Fi públic en un hotel, aeroport o cafeteria".