USAID nega haver violat la lletra o l'esperit de la legislació nord-americana sobre ajuda a Birmània finançant el projecte de millora de la competitivitat de l'ASEAN (ACE), segons el director de comunicacions de l'agència, Hal Lipper. Estava responent a una declaració de la campanya nord-americana sobre Birmània que afirmava que el projecte seria impugnat pels senadors i potser s'hauria de revisar.
A principis d'aquest mes, la directora de defensa de la Campanya dels Estats Units per a Birmània, amb seu a Washington, Jennifer Quigley, va dir a TTR Weekly: "Que jo sàpiga, el Congrés és conscient d'aquest projecte i crec que pot requerir que USAID canviï el projecte com a resultat d'això. violació”.
Des de llavors, s'han presentat preguntes als senadors nord-americans per demanar aclariments sobre la suposada infracció de les normes de sancions que s'apliquen estrictament als projectes de l'USAID.
El projecte ACE de 8 milions de dòlars EUA té com a objectiu fomentar la competitivitat comercial a les indústries tèxtils i turístiques de l'ASEAN. Aproximadament, 4 milions de dòlars del pressupost de l'ACE del 2008 al 2013 es destinen a una campanya de màrqueting turístic anomenada "Sud-est asiàtic: senti la calor" que es construeix al voltant d'un lloc web de consumidors que impulsarà les reserves turístiques als 10 països de l'ASEAN, dels quals Myanmar és un membre.
La informació oficial del lloc web finançat per USAID www.Southeastasia.org (sobre els EUA) identifica els beneficiaris de la campanya com: Brunei Darussalam, Cambodja, Indonèsia, Laos PDR, Malàisia, Myanmar, Filipines, Singapur, Tailàndia i Vietnam.
El Sr. Lipper identifica el beneficiari com una no entitat i un "sud-est asiàtic" una mica mal definit.
"El projecte ACE no promou ni ha promogut el turisme a Birmània. El projecte ACE promou el turisme al sud-est asiàtic com a regió", va dir. “L'ASEAN, com a part de la seva estratègia d'integració econòmica, va demanar a USAID que li proporcionés suport al sector turístic. L'estratègia de l'ASEAN és promoure el turisme al sud-est asiàtic".
Tècnicament, el sud-est asiàtic no és una descripció precisa dels paràmetres del projecte, ja que la regió també conté Timor Oriental i Papua Nova Guinea, mentre que l'ASEAN donaria suport als esforços per impulsar el turisme a només 10 països membres. La seva insistència que el projecte USAID no promou Birmània va en contra del contingut editorial del lloc web que té 108 referències al país, pagades amb un pressupost de l'ACE.
Abans, la campanya dels EUA per a Birmània va concloure: "L'esperit de [les sancions a Birmània] era mantenir els dòlars americans fora de les mans del règim birmà. La forma en què s'estructura l'economia turística birmana, no és una exageració assumir que el règim es beneficiarà econòmicament.
"A més, la legislació nord-americana que regula com els EUA poden gastar el finançament del govern té directrius clares sobre com USAID pot [utilitzar] fons pel que fa a Birmània, i aquest projecte de l'USAID seria contrari a aquestes directrius".
En els seus propis documents, ACE explica que el projecte està dissenyat per animar els viatgers a visitar dos o tres en lloc d'un sol país de la comunitat ASEAN.
Com a destinació menys viatjada del bloc, Myanmar guanyarà el màxim valor de la inversió de l'USAID, especialment en tecnologia. Tots els altres països tenen llocs web sofisticats que impulsen les reserves de turisme a través d'organitzacions associades. L'excepció és Myanmar, on el turisme es queda endarrerit a causa de l'accés limitat a Internet i de pocs sistemes de pagament segurs reconeguts internacionalment. El nou lloc web aborda aquests problemes.
El Sr. Lipper admet que hi ha limitacions sobre com pot funcionar el projecte a Myanmar, principalment en les despeses de neteja, com ara les despeses de viatge i les dietes. Va declarar: "El govern dels EUA ha pres la decisió de donar suport a l'ASEAN, que inclou Birmània com a membre. Igual que amb altres programes de suport de l'ASEAN, evitem oferir assistència a Birmània en no pagar cap cost específic de Birmània".
El projecte ACE es va negar a finançar les despeses de viatge d'un equip que havia de recórrer els 10 països per recopilar dades per a un proper pla d'estratègia de màrqueting turístic.
A més de la campanya de marca del sud-est asiàtic, USAID està finançant el remake del lloc web de consumidors de la subregió del Gran Mekong www.exploremekong.org que es concentrarà a conduir viatges a un bloc de sis països membres: Cambodja, Laos, Myanmar, Tailàndia, Vietnam, i dues províncies de la Xina (Yunnan i Guangxi).
Exploremekong.org és una còpia de carbó de southeastasia.org amb la mateixa eina de reserva i objectius comercials similars.
Des de 1998, el finançament dels estats de l'USAID s'ha limitat a donar suport a la democràcia a Myanmar i als grups pro-democràcia fora de Myanmar i a oferir assistència humanitària, com ara atenció primària de salut i suport educatiu bàsic als refugiats que viuen en camps de refugiats fronterers i ajuda d'emergència durant el cicló Nargis.
