Enmig d'una recessió del turisme global, una nova norma sobre viatges als Estats Units està desencadenant l'optimisme en la indústria per a més visitants entrants de diversos països.
El govern federal ampliarà el seu programa d’exempció de visats dilluns per incloure Corea del Sud i sis països de l’Europa de l’Est: Hongria, la República Txeca, Estònia, Letònia, Lituània i la República Eslovaca. S’obre el camí perquè els ciutadans d’aquests països puguin entrar als EUA fins a tres mesos sense obtenir un visat.
S'uneixen a 27 països desenvolupats, inclosos el Regne Unit, França i el Japó, als quals se'ls ha concedit el privilegi. Els oficials de turisme nord-americans han estat pressionant enèrgicament per a l'expansió en els darrers anys per incloure altres països com a mitjà per generar més visitants i alleujar les preocupacions que els EUA no han estat tan acollidors després de l'9 de setembre.
El 2007, prop de 29 milions de viatgers d’ultramar –exclosos Mèxic i Canadà– van visitar els Estats Units, un 10% més que el 2006, segons la Travel Industry Association. Però, atesa la crisi econòmica mundial, s'espera que el nombre de visitants a l'estranger als EUA baixi un 3% el 2009 a 25.5 milions, des dels 26.3 milions estimats aquest any, segons el TIA.
Sense el programa, la taxa de descens hauria estat més forta, diu Geoff Freeman, executiu d'assumptes públics de TIA. "El programa Visa Waiver és el programa més crític per al turisme internacional als Estats Units", diu. "És valuós en tots els costats del viatge, des de viatges de negocis fins a turisme i viatges d'estudiants".
Els seus defensors diuen que el procés d'obtenció de visats turístics dels Estats Units per a estrangers als seus països d'origen pot ser pesat i desincentiva molts visitants possibles.
Des de l’Onze de Setembre, tots els estrangers han de fer entrevistes personals. L'alleugeriment de la càrrega estimularia una despesa turística més gran als Estats Units en un moment en què els hotels i les companyies aèries experimenten una desacceleració sobtada i dramàtica, diu Freeman.
L’interès és particularment elevat a Corea del Sud, on el programa ha estat guanyant titulars a la primera pàgina. El 2007, 806,000 sud-coreans van visitar els EUA, situant-se en el setè lloc entre els països estrangers.
Korean Air calcula que el nombre de clients coreans que visiten els EUA augmentarà més d’un 10% el 2009 malgrat els dèbils guanys obtinguts.
En previsió d'una major demanda, Korean Air afegirà un 5% a un 7% més de seients per als seus vols trans-Pacífics i augmentarà la freqüència d'alguns vols, inclosos els vols Seül-Washington i Seül-San Francisco.
La República Txeca, de la qual van arribar més de 45,000 visitants l'any passat, espera que la xifra es dobli el 2009, segons Daniel Novy, de l'ambaixada txeca a Washington, DC
András Juhász, de l'ambaixada hongaresa, diu que el nombre de visitants hongaresos als Estats Units també augmentarà probablement una vegada que es renunciï al requisit de visat. “Vam haver de fer cua i, per a alguns, van haver de viatjar del camp a Budapest per a l'entrevista de visats. Molts no estaven disposats a passar per aquest procés humiliant ”.
