USA3000, la companyia aèria de Filadèlfia, va començar a volar després dels atemptats terroristes de l'11 de setembre. En aquell moment, la gent temia el terrorisme i més bombardeigs i volia quedar-se a prop de casa.
La naixent companyia amb seu a Newtown Square, afiliada a Apple Vacations Inc., va créixer durant els propers vuit anys i avui vola des de deu ciutats del nord-est i del mig oest, transportant 10 milions de viatgers d’oci a l’any a destinacions amb clima càlid Carib i Florida.
En l’economia actual, USA3000 i altres companyies aèries s’enfronten a una situació que recorda terriblement el 2001. La gent està al marge de viatges i vacances d’hivern.
"En aquest moment és un entorn molt difícil i difícil", va dir Steven Harfst, nou president i conseller delegat de USA3000. "Hi ha una disminució significativa en aquest període de l'any passat, entre un 10 i un 15 per cent menys d'ingressos i menys passatgers de mitjana".
De cara al gener i al febrer, les reserves no són tan tendents com l’any passat. "La gent encara vol tenir temps familiar, de manera que si els preus són adequats viatjaran", va dir Harfst.
Però més ajornen les decisions de viatge fins a l'últim minut, "la qual cosa fa que sigui increïblement estressant per a nosaltres", va dir. "Estem intentant gestionar el nostre negoci en un entorn de futur i no tenir aquestes vendes anticipades".
Apple Leisure Group, que inclou USA3000, Apple Vacations i l'empresa de gestió d'hotels AMResorts, diu que té un avantatge competitiu sobre els que només comercialitzen vols i hotels.
Apple és l'única companyia de viatges dels Estats Units que posseeix una línia aèria.
Operar els seus propis avions proporciona a Apple més control sobre el rendiment puntual, la programació, les destinacions i l’experiència a bord dels passatgers, va dir la companyia.
"Quan empaqueteu tarifes aèries baixes amb tarifes hoteleres baixes, el preu del paquet és més barat del que qualsevol pot obtenir pel seu compte", va dir Timothy Mullen, vicepresident sènior d'Apple Vacations i un dels tres fills de Mullen al negoci fundat pel seu pare, John, el 1969. "La mida de la nostra operació ens ofereix els millors preus".
Després d’anys fletant avions per transportar turistes, Apple, que es fa dir a si mateixa com el major venedor nord-americà de viatges aeri i hotelers a Mèxic i la República Dominicana, va decidir crear una companyia aèria. Competeix amb altres companyies aèries i agències de viatges en línia, incloses Expedia, Orbitz i Travelocity.
USA3000 fa un horari regular. Tot i que les agències de viatges venen les paquets de vacances d’Apple, la major part del servei aeri a Florida el compren directament els consumidors al lloc web de la companyia o per telèfon als agents de la seu del comtat de Delaware.
USA3000 compta amb 545 empleats i 11 avions Airbus A168 de 320 passatgers que volen de 35 a 36 viatges al dia i de 40 a 44 al dia durant els períodes màxims de viatge.
"La companyia ha anat molt bé enmig de moments bastant difícils", va dir Harfst, que es va convertir en director general al novembre. Va ser director general d’operacions d’IndiGo Airlines, la companyia de baix cost més gran de l’Índia.
Abans d’això, era COO de North American Airlines, una companyia aèria xàrter de Nova York. Harfst va començar la seva carrera com a pilot de la Marina i instructor de vol. Va volar el jet de combat F-14 Tomcat a la primera guerra del Golf.
“No som una gran companyia aèria. No oferim moltes coses ", va dir Harfst. "Una experiència de viatge sense problemes és el que som".
Les vacances amb tot inclòs d’Apple, amb vols, allotjament a l’hotel, menjar i begudes incloses per un preu únic, porten els viatgers a destinacions assolellades com Cancún, Los Cabos, Punta Cana, Puerto Vallarta i Riviera Maya.
Les empreses privades d’Apple diuen que esperen ingressos de 2 milions de dòlars aquest any. No desglossen els ingressos de la companyia aèria i no discutiran els beneficis.
Apple és l'únic operador turístic nord-americà que disposa d'una companyia aèria i del seu propi grup hoteler. AMResorts gestiona 11 hotels i té previst obrir-ne 15 en els propers 18 mesos a Mèxic i el Carib.
AMResorts posseeix una part o la totalitat dels tres hotels a Cancún, va dir Tim Mullen. Treballa amb els seus germans Jeff i Matt Mullen i el seu cunyat Alex Zozaya, casat amb la seva germana, Janine. El seu pare, John, és CEO d'Apple Vacations.
Tot i que totes les companyies aèries viuen moments turbulents ara, "és un singlot al llarg d'una carretera més àmplia", va dir Tim Mullen. “El meu pare està mirant terrenys ara mateix a Hondures per construir hotels i fer créixer la companyia aèria. La propera destinació a la qual volem podria ser Hondures ".
L’estiu passat, quan el cru era de 130 dòlars el barril, USA3000 va retallar els seus vols a Ft. Lauderdale i Sant Petersburg, Florida. Només s'ha restaurat una ruta de Chicago a Sant Petersburg.
"No serem els propers JetBlue o Southwest Airlines", va dir Harfst. "Ens quedarem com una línia aèria de nínxol, volant en mercats poc servits, destinacions d'oci".
Els viatgers que han volat amb USA3000 solen tornar a volar amb la companyia aèria. Els lectors de la revista Condé Nast Traveler van elegir USA3000 entre els deu principals transportistes nacionals en servei de passatgers tres anys seguits del 10 al 2006.
A mesura que les principals companyies aèries continuen reduint la capacitat (seients i vols), USA3000 es manté atapeït. "Les empreses petites, àgils i intel·ligents poden aprofitar les oportunitats en una recessió", va dir Harfst.
“En els propers sis a dotze mesos, veurem oberts nínxols de mercat quan les companyies aèries més grans redueixen la capacitat i consoliden les seves operacions. Les oportunitats es desenvoluparan en aquesta recessió ".
