NIAMEY, Níger - Uns homes armats no identificats van matar a trets tres turistes d'Aràbia Saudita en un atac dilluns al remot desert occidental del Níger, van dir les autoritats.
Altres tres ciutadans saudites també van resultar ferits en l'assalt, va dir a The Associated Press la portaveu del govern del Níger, Mamane Kassoum Moktar.
El viceministre d'Afers Exteriors saudita, Khaled bin Saud, va dir a la televisió Al-Arabiya, propietat saudita, que els turistes marxaven del Níger cap al veí Mali quan van ser atacats cap a l'alba després d'aturar el seu vehicle per fer les oracions del matí.
No estava clar què va provocar la violència, però es creu que els insurgents locals, els bandits i els membres de la branca d'Al-Qaida amb seu a Algèria al nord d'Àfrica estan actius als deserts remots prop de la frontera de Mali.
Quan se li va preguntar si sospitaven que Al-Qaida estava darrere de l'atac, Saud va dir que el grup està actiu a la zona "però no tenim proves" que estiguessin involucrats.
"Fins ara ens sembla que va ser un robatori", va dir Saud, i va afegir que les autoritats del Níger estaven en contacte amb els seus homòlegs saudites.
Moktar també es va negar a especular sobre si Al-Qaida estava darrere de l'atac. Va dir que els agressors viatjaven en un vehicle tot terreny quan van fugir, i que les forces policials i de l'exèrcit havien estat enviades per localitzar-los.
Moktar va dir que dos guies de Mali que havien estat escortant els saudites van ser trobats dilluns per la policia amb les mans lligades al poble d'Ayerou, prop d'on es va produir l'atac.
A l'abril, els segrestadors al Níger van alliberar quatre ostatges estrangers que havien estat detinguts durant mesos, inclòs l'antic enviat especial de les Nacions Unides al Níger, el diplomàtic canadenc Robert Fowler.
El president del Níger va culpar del segrest de Fowler a un grup rebel de nòmades tuareg de minories ètniques que han mantingut una insurrecció de baix nivell durant anys. Però la branca del nord d'Àfrica d'Al-Qaida va reivindicar la responsabilitat d'aquell segrest.
Al-Qaida al nord d'Àfrica islàmic és un grup amb seu a Algèria que es va unir a la xarxa terrorista d'Osama bin Laden el 2006 i realitza desenes d'atemptats o emboscades cada mes. El grup opera principalment a Algèria, però se sospita que ha travessat les fronteres poroses del desert del país per estendre la violència a la resta del nord-oest d'Àfrica.
Dilluns, Al-Qaida va reivindicar el segrest de dos italians a principis d'aquest mes a Mauritània, que limita amb Mali i es troba a la franja nord-oest d'Àfrica. El ministre d'Afers Exteriors de Roma va dir que era probable que els ostatges estiguessin en mans del grup islamista radical.
