LONDRES - Amb la lliura a nous mínims enfront de l'euro i el dòlar a finals del 2008, la Gran Bretanya tenia un bon valor per a la parella maltesa Mario i Josanne Cassar. Van comprar dues maletes per aconseguir totes les seves compres a casa.
"És gairebé ridícul, els preus que estem pagant", va dir Mario mentre ell i la seva dona van visitar la catedral de Sant Pau a Londres.
No són els únics turistes atrets per Gran Bretanya que els llocs d'interès del Big Ben, Stonehenge o el lloc de naixement de Shakespeare. A més de la feble lliura, els forts descomptes que ofereixen els minoristes amb problemes d’efectiu porten la gent a comprar.
"L'allotjament és barat, el menjar és barat i hem comprat molta roba", va dir Mario, de 50 anys.
Amb l’economia britànica al revés i els tipus d’interès al mínim de la història, el 2008 va ser l’any més feble per a la lliura des del 1971. La lliura esterlina va caure un 27 per cent respecte al dòlar i l’euro va guanyar un 30 per cent contra ell per situar els dos a una distància sorprenent de la paritat. la primera vegada.
La moneda britànica aquest dimarts també va assolir un mínim de gairebé 14 anys enfront del ien.
El darrer mes, el servei ferroviari multicanal Eurostar ha registrat un augment del 15% dels passatgers procedents de Brussel·les i París.
Però si Gran Bretanya s’està convertint en un imant per als caçadors de gangues, els britànics a l’estranger s’enfronten a una disminució del poder adquisitiu i alguns contemplen destinacions de vacances nacionals més barates.
La indústria vol aprofitar aquesta tendència per promoure la Gran Bretanya com el "país amb millor valor del món occidental".
Ja ha llançat una campanya per atreure els britànics a quedar-se a casa i a l’abril es promocionarà una promoció de 6.5 milions de lliures (9.4 milions de dòlars), amb el suport del govern i la indústria, en un intent d’atraure visitants, principalment de països de la zona euro i Amèrica del Nord. .
"Realment puc dir que mai no hi ha hagut un moment millor per visitar Gran Bretanya", va dir a Reuters Christopher Rodrigues, president de l'agència nacional de turisme VisitBritain.
"Hem d'aprofitar la posició sense precedents de la lliura", va dir Rodrigues, amb la brillantor de l'optimista professional. "Aquesta és una gran oportunitat per comercialitzar Gran Bretanya".
Va citar les arts, la cultura, els esports, el patrimoni i el paisatge del país: hi ha molt en joc.
El turisme genera 85 milions de lliures a l’any directament per a l’economia britànica, un 6.4 per cent del producte interior brut, o 114 milions de lliures quan s’inclouen negocis indirectes, cosa que la converteix en la cinquena indústria més gran del país.
La major part dels ingressos, 66 milions de lliures, provenen de la despesa domèstica, de manera que la indústria necessita que els britànics es quedin a casa.
Els britànics amb consciència de diners estan explorant vacances més barates, com ara el càmping: el Camping and Caravanning Club va dir que ha registrat un augment del 23% en les reserves per al 2009 des del novembre en comparació amb el mateix període de l’any passat.
"Esperem veure un gran creixement", va dir el seu portaveu Matthew Eastlake.
Però, fins i tot abans de la crisi del crèdit, el turisme al país estava en situació de deteriorament, amb un rendiment inferior al creixement mitjà mundial, va dir l'organisme comercial Tourism Alliance.
Va dir que la participació de la Gran Bretanya en els ingressos turístics mundials ha caigut gairebé un 20 per cent en els darrers deu anys, i que els ingressos per turisme nacional han baixat més d’un 10 per cent.
El descens es va desencadenar en un brot de febre aftosa a les granges britàniques el 2001, que va tancar gran part del camp als visitants, i els atacs a la xarxa de transport de Londres el juliol del 2005, mentre que la manca d’inversions i la disponibilitat de les vacances estrangeres s’afegeixen al problema.
A més, el mal temps i la impressió persistent dels hotels bruts, la mala relació qualitat-preu i el servei desagradable no han ajudat, va dir Rodrigues de VisitBritain.
Va reconèixer que els visitants han hagut de suportar la manca de subministraments bàsics, com ara tovalloles netes i servei amb un somriure, i va advertir que desenes de milers de llocs de treball estaven en perill durant la recessió a menys que es poguessin elevar les normes.
"Ara estem en un entorn on cal fer qualitat", va dir.
Rodrigues també va assenyalar millores. Les zones urbanes deprimides, com Liverpool, han experimentat una regeneració.
La ciutat del nord, coneguda arreu del món com a llar dels Beatles i del club de futbol Liverpool FC, es va canviar l'any passat com a Capital Europea de la Cultura.
El primer ministre Gordon Brown, l’estiu passat, va posar el seu granet de sorra per promoure el turisme britànic, de vacances a Suffolk, a la costa est, en contrast amb l’afició del seu predecessor Tony Blair per Itàlia.
L'interès dels britànics per reservar vols a l'estranger va caure un 42% la primera setmana de gener respecte al mateix període de l'any passat, segons el monitor d'activitat web Hitwise.
Però no vol dir que es quedin a casa.
"Sembla que la lliura feble fa que la gent deixi de volar cap a la zona de l'euro i els Estats Units, i prefereixen buscar destinacions amb tipus de canvi més favorables", va dir Robin Goad, el seu director de recerca.
L'Associació d'Agents de Viatges Britànics (ABTA), que representa els agents de viatges i els operadors turístics, va dir que la Gran Bretanya encara s'enfrontarà a una dura competència de resorts més econòmics com Turquia, Egipte i el Marroc, que són atractius per als britànics a la recerca de sol i de bona relació qualitat-preu.
"Tot i que la lliura és feble, hi ha països fora de la zona euro on hi ha un bon tipus de canvi", va dir Sean Tipton, portaveu d'ABTA.
Però Dorleta Otaegui, de 30 anys, i la seva parella Inaki Olavarrieta, de 30 anys, de Sant Sebastià, al nord d’Espanya, un país ja oficialment en recessió i amb l’atur més alt de la Unió Europea, van arribar a Londres específicament per a les gangues.
"Estem contents ... tenim més diners", va dir Otaegui. "Les coses aquí són molt, molt barates."
